Con cada nuevo descubrimiento en paleontología, nos alejamos gradualmente de la imagen de los dinosaurios, inspirada en Hollywood y popularizada por la serie Jurassic Park. Uno de los cambios más notables ha sido la forma en que imaginamos su apariencia. En lugar de los gigantes reptilianos de piel dura que se muestran en la pantalla, ahora se cree que muchos dinosaurios estaban cubiertos de estructuras similares a plumas, similares a las de las aves modernas. Los científicos ahora dicen que un grupo de dinosaurios herbívoros, no aviares, piaban como los pájaros, en lugar de los rugidos y gruñidos esperados, una sugerencia basada en el descubrimiento de nuevos huesos fosilizados de dinosaurios, que incluían partes de la laringe.
Investigadores chinos descubrieron e identificaron fósiles de una nueva especie de dinosaurio de 60 cm de largo, Pulaosaurus qinglong, llamada así por “Pulao”, un mítico dragón chino conocido por su potente sonido. La especie pertenece a Neornithischia, un subgrupo de Ornithischia que incluye dinosaurios herbívoros con estructuras pélvicas similares a las de las aves.
Los fósiles constituyeron un hallazgo significativo, ya que se convirtieron en el primer espécimen de dinosaurio neornitisquio descubierto en la Biota de Yanliao, un importante yacimiento de fósiles de dinosaurios de renombre mundial en el noreste de China, que data del Jurásico Medio-Tardío, hace aproximadamente 165-150 millones de años. Los resultados de la investigación se publicaron en PeerJ.
Estudios previos de la Biota de Yanliao y de la región asiática en general se centraron principalmente en pequeños terópodos y aves primitivas, mientras que los ornitisquios recibieron muy poca atención. La falta de un registro fósil robusto generó una brecha de conocimiento, lo que dificultó a los investigadores rastrear la diversificación temprana dentro de los ornitisquios.
Los investigadores de este estudio descubrieron un fósil de un Pulaosaurus qinglong inmaduro en excelente estado de conservación en la Formación Tiaojishan del Jurásico Superior, en la provincia de Hebei, al norte de China. El fósil incluía un esqueleto casi completo, compuesto por vértebras, extremidades, pelvis, huesos de la laringe e incluso algunas estructuras de tejido blando poco comunes.
Los investigadores realizaron un análisis filogenético para comprender mejor el árbol genealógico evolutivo de Pulaosaurus qinglong. Los resultados indicaron que se encontraba entre los dinosaurios neornitisquios más antiguos jamás descubiertos. Sorprendentemente, también es el segundo dinosaurio hallado con huesos fosilizados de la laringe, lo que permitió a los investigadores observar con mayor detalle la producción de sonido y la vocalización del dinosaurio. Las estructuras cartilaginosas alargadas y con forma de hoja de la laringe del Pulaosaurus se asemejaban a las de las aves modernas, lo que sugiere posibles capacidades vocales similares a las de las aves.
Los científicos también sentían curiosidad por los hábitos alimenticios de estos dinosaurios. Examinaron la cavidad intestinal y encontraron pequeñas piedras redondas y diminutas impresiones que podrían interpretarse como semillas u otro material vegetal. La estructura de los dientes, la mandíbula y la lengua indicaba que el Pulaosaurus prefería masticar alimentos vegetales blandos. El descubrimiento de esta nueva especie ofrece información valiosa sobre la biodiversidad de la Biota de Yanliao y llena un espacio faltante en nuestra comprensión de los dinosaurios neornitisquios de divergencia temprana.
Fuente: Phys.org.
