En todo el mundo, el agua dulce está desapareciendo, y un nuevo análisis revela que gran parte de ella está entrando en el océano, y que el secado de los continentes ahora contribuye más al alarmante aumento de los niveles del mar a nivel mundial que el derretimiento de las capas de hielo. El equipo de investigación, dirigido por el científico del sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar de la Universidad FLAME en India, dice que se requieren acciones urgentes para prepararse para tiempos mucho más secos que se avecinan, debido al cambio climático y al agotamiento de las aguas subterráneas por parte de los humanos. Utilizando más de dos décadas de observaciones satelitales del Experimento de Recuperación de Gravedad y Clima de la NASA y su misión de seguimiento, los investigadores crearon una imagen de cómo ha cambiado el almacenamiento de agua terrestre desde 2002 y por qué.
“Encontramos que los continentes (todas las tierras excluyendo Groenlandia y la Antártida) han experimentado tasas de secado sin precedentes y que las áreas continentales que experimentan secado están aumentando aproximadamente en el doble del tamaño del estado de California cada año”, escriben los autores.
La humanidad ha alterado gravemente el ciclo del agua de la Tierra al emitir gases de efecto invernadero que alteran nuestra atmósfera y desviar los cursos de agua y las cuencas pluviales. Si bien las zonas húmedas se han vuelto más húmedas y las zonas secas más secas, estos cambios no se están produciendo al mismo ritmo.
“Las zonas secas se están secando a un ritmo más rápido que las zonas húmedas”, escribe el equipo . “Al mismo tiempo, la superficie que experimenta sequía ha aumentado, mientras que la que experimenta humedad ha disminuido”.
Esto significa que el agua terrestre está, en general, disminuyendo, con efectos devastadores a nivel mundial. Esto incluye las fuentes de agua dulce superficiales, como lagos y ríos, y también el agua subterránea almacenada en acuíferos profundos bajo la superficie terrestre. La mayoría de la población humana —el 75%— vive en los 101 países donde el agua dulce se pierde a un ritmo creciente.
¿Adónde se ha ido todo? Al océano, principalmente. Se está desplazando suficiente agua dulce de los continentes como para que ahora contribuya más al aumento del nivel del mar que las capas de hielo.
Este cambio neto hacia el secado continental se debe en gran medida a la pérdida de agua terrestre en zonas de altas latitudes como Canadá y Rusia (regiones que normalmente no consideramos “secas”), lo que los autores sospechan que se debe al derretimiento del hielo y del permafrost en esas regiones. En continentes sin glaciares, el 68% de la pérdida del suministro de agua terrestre se atribuye al agotamiento de las aguas subterráneas por la actividad humana. Las recientes sequías extremas sin precedentes en Centroamérica y Europa también han influido, y se prevé que eventos como estos se vuelvan más frecuentes y graves con la crisis climática. A medida que nuestras crecientes emisiones de combustibles fósiles alteran los patrones de precipitaciones de los que antes dependíamos, la gente está recurriendo desesperada al agua subterránea, lo que pone más presión sobre estas fuentes de agua, que no se reponen al ritmo en que se agotan.
En muchos continentes, el uso excesivo de agua subterránea podría atribuirse a regiones agrícolas secas que dependen de esta fuente de agua para regar sus cultivos: por ejemplo, el Valle Central de California, que produce el 70% de las almendras del mundo, y la producción de algodón cerca del ahora totalmente seco Mar de Aral en Asia Central.
“En la actualidad, el bombeo excesivo de agua subterránea es el principal contribuyente a las tasas de disminución del almacenamiento de agua terrestre en las regiones secas, lo que amplifica significativamente los impactos del aumento de temperatura, la aridificación y los fenómenos de sequía extrema”, escriben los autores.
“Proteger el suministro de agua subterránea del mundo es fundamental en un mundo en calentamiento y en continentes que ahora sabemos que se están secando”.
Esperan que los esfuerzos regionales, nacionales e internacionales para desarrollar usos sostenibles del agua subterránea puedan ayudar a preservar este preciado recurso durante muchos años más.
” Si bien los esfuerzos por frenar el cambio climático pueden estar fracasando, no hay razón para que los esfuerzos por desacelerar las tasas de secado continental deban hacer lo mismo”, escribe el equipo.
Esta investigación fue publicada en Science Advances.
Fuente: Science Alert.