Un sorprendente hallazgo fósil ha revelado dos crías de pterosaurios que fueron derribadas en pleno vuelo por una tormenta tropical “catastrófica” hace 150 millones de años. Los investigadores realizaron una autopsia (necropsia) a dos esqueletos de pterosaurios jurásicos hallados en Alemania y concluyeron que los vientos violentos probablemente empujaron a los reptiles voladores hacia una laguna, donde se ahogaron bajo las olas tormentosas.
Los pterosaurios, conocidos informalmente como “pterodáctilos“, dominaron los cielos durante la era de los dinosaurios. Los esqueletos fosilizados documentados en el nuevo estudio pertenecían a la primera especie de pterosaurio descubierta, Pterodactylus antiquus, de la que surgió el apodo de pterodáctilo.
Los recién nacidos son dos de los especímenes más pequeños de P. antiquus jamás descubiertos, con una envergadura de aproximadamente 20 centímetros, aproximadamente el tamaño de un murciélago pequeño. El análisis de estos fósiles por parte de los investigadores, publicado el 5 de septiembre en la revista Current Biology, sugiere que probablemente fueron dos de las muchas crías de pterosaurio que murieron en eventos de mortalidad masiva relacionados con tormentas en la región. El P. antiquus adulto tenía una envergadura estimada de alrededor de 1,1 metros, lo que significa que probablemente tuvo una mejor oportunidad de resistir los vientos que condenaron a las crías.
Las crías de pterosaurio reciben los apodos “Lucky” y “Lucky II”, según un comunicado de los investigadores. Si bien tuvieron la mala suerte de perecer en una tormenta, los científicos tuvieron suerte de que se descubrieran sus delicados esqueletos.
“Los pterosaurios tenían esqueletos increíblemente ligeros”, declaró el autor principal del estudio, Rab Smyth, quien realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Leicester, Reino Unido. “Los huesos huecos y de paredes delgadas son ideales para el vuelo, pero pésimos para la fosilización. Las probabilidades de preservar uno ya son escasas, y encontrar un fósil que indique cómo murió el animal es aún más raro”.
Los pterosaurios se conservaron en la formación rocosa caliza laminar de Solnhofen, del Jurásico Superior, de entre 153 y 148 millones de años de antigüedad, ubicada en Baviera, al sur de Alemania. Los paleontólogos han encontrado cientos de pterosaurios en esta formación, que antaño fue un paisaje marino semitropical con arrecifes de coral y pequeñas islas, según el estudio.
Los fósiles de Solnhofen suelen ser pterosaurios jóvenes bien conservados, mientras que los adultos de mayor tamaño son más escasos y suelen estar fragmentados. Esto es inusual, dado que los huesos más grandes y robustos suelen tener más probabilidades de sobrevivir en un entorno y convertirse en fósiles.
David Unwin, paleontólogo de la Universidad de Leicester y coautor del estudio, afirmó que el equipo se emocionó mucho cuando Smyth encontró a Lucky en el Museo Bergér de Harthof, pero pensó que se trataba de un caso excepcional. Un año después, Smyth encontró a Lucky II, actualmente en exhibición en el Bürgermeister Müller de Solnhofen, pero propiedad de la Colección Estatal Bávara de Paleontología y Geología de Múnich. Los investigadores examinaron el fósil con una linterna ultravioleta fluorescente y observaron que Lucky II había sufrido una fractura reveladora en el brazo (parte del ala) antes de morir.
“Literalmente saltó de la roca hacia nosotros, y se nos paró el corazón”, dijo Unwin en el comunicado. “Ninguno de nosotros olvidará jamás ese momento”.
Tanto Lucky como Lucky II presentaron fracturas humerales compatibles con la fuerza excesiva del viento durante el vuelo, similares a las que experimentan aves y murciélagos durante las fuertes tormentas actuales. Los investigadores creen que las violentas ráfagas de viento alejaron a los jóvenes pterosaurios de la seguridad de la tierra y los obligaron a entrar en la laguna. Las corrientes impulsadas por la tormenta los arrastraron rápidamente a las profundidades de la columna de agua y sepultaron sus cuerpos en sedimentos, según el estudio.
Al estudiar los dos pterosaurios bebés, junto con datos recopilados de más de 40 otros individuos de Pterodactylus, el equipo concluyó que Solnhofen tiene tantos pterosaurios pequeños debido a eventos catastróficos de mortalidad masiva como estas tormentas, que los individuos más grandes habrían podido resistir. Durante siglos, los científicos creyeron que los ecosistemas de la laguna de Solnhofen estaban dominados por pequeños pterosaurios —dijo Smyth—. Pero ahora sabemos que esta visión es profundamente sesgada. Muchos de estos pterosaurios no eran nativos de la laguna. La mayoría son ejemplares jóvenes sin experiencia que probablemente vivían en islas cercanas y que, lamentablemente, se vieron afectadas por fuertes tormentas.
Fuente: Live Science.
