Tres científicos han ganado un premio de 250.000 dólares por sus contribuciones al desarrollo de una terapia que salva vidas para la enfermedad genética de la fibrosis quística (FQ). El premio, denominado Premio Lasker-DeBakey de Investigación Médica Clínica, fue otorgado al Dr. Michael Welsh de la Universidad de Iowa, a Paul Negulescu de Vertex Therapeutics y a Jesús (Tito) González de Integro Theranostics. Es uno de los Premios Lasker de este año, premios de investigación biomédica establecidos en 1945, a menudo conocidos como los “Nobeles Americanos”.
“Es sumamente gratificante”, dijo González, quien anteriormente fue director sénior de biología en Vertex Therapeutics. “Es muy poco común que algo [en la investigación médica] llegue a los pacientes y esté ampliamente disponible, y que tenga un efecto tan drástico”, declaró a Live Science.
El tratamiento, llamado Trikafta, prolonga décadas la esperanza de vida de las personas con FQ, y se espera que los pacientes que comienzan el tratamiento en la infancia o la adolescencia vivan una esperanza de vida cercana a la media. En comparación, cuando se descubrió la enfermedad en la década de 1930, la mayoría de los pacientes morían en la primera infancia. Incluso en la década de 2010, antes de la aprobación de Trikafta en 2019, aproximadamente la mitad de los pacientes con FQ morían antes de los 40 años.
“Hoy en día, la mediana de edad estimada de supervivencia para las personas con fibrosis quística nacidas entre 2020 y 2024 con acceso a tratamiento es de 65 años”, escribió el Dr. Eric Sorscher, de la Universidad Emory, en un ensayo sobre el premio, publicado en The New England Journal of Medicine. “Las proyecciones disponibles sugieren que la salud y la longevidad podrían mejorar aún más a medida que se comiencen a administrar moduladores a edades más tempranas”.
El Premio Lasker “también me trae muy buenos recuerdos y me llena de alegría pensar en todas las personas con las que he trabajado, y en todo el tiempo y esfuerzo invertidos”, añadió González. “Solo espero que la gente entienda lo difícil que es llegar tan lejos”.
La fibrosis quística (FQ) es un trastorno hereditario causado por mutaciones en un gen llamado CFTR. Cuando funciona, este gen permite que las células creen conductos dentro de sus membranas por los que pueden fluir partículas cargadas llamadas iones. Esto, a su vez, permite que el agua fluya correctamente por los tejidos y ayuda a órganos como los pulmones, los intestinos y el páncreas a funcionar correctamente.
Pero en la fibrosis quística (FQ), el gen CFTR funciona mal, lo que provoca que una mucosidad espesa y pegajosa obstruya el revestimiento de estos órganos. Esta mucosidad obstruye las vías respiratorias, aumentando el riesgo de infecciones peligrosas y cicatrices en los pulmones, y puede causar problemas digestivos, de absorción de nutrientes y de señalización de insulina.
Las investigaciones de laboratorio realizadas por Welsh en las décadas de 1980 y 1990 sentaron las bases de Trikafta, un fármaco que aborda la causa molecular de la mayoría de los tipos de fibrosis quística. Trabajando con células de las vías respiratorias de personas con la enfermedad, Welsh y sus colegas desentrañaron las “consecuencias fisiológicas” del error genético más común observado en personas con fibrosis quística, explicó González.
Su trabajo demostró que este defecto en el gen CFTR, conocido como delta-f508, impide que las partículas cargadas atraviesen los tubos de la membrana celular con tanta facilidad. Esta mutación impide que los tubos lleguen a la superficie celular, por lo que los iones se quedan atascados. En varios experimentos que implicaron enfriar las células mientras crecían en placas de laboratorio, Welsh demostró que era posible lograr que el tubo alcanzara la superficie celular y, por lo tanto, transportara mejor los iones.
Mientras tanto, como investigador postdoctoral en el laboratorio del ganador del Nobel Roger Tsien, González coinventó un sistema capaz de rastrear con precisión el flujo de iones a través de las membranas celulares en tiempo real. La inspiración inicial del sistema fue estudiar el funcionamiento del cerebro, ya que los iones que se mueven a través de las membranas permiten la activación de las neuronas, explicó. Pero el sistema también era perfecto para probar posibles nuevos fármacos para la fibrosis quística, diseñados para solucionar los problemas de transporte de iones.
“Esto nos permitió analizar decenas de miles de compuestos al día”, dijo González. “Mientras que la electrofisiología, el método estándar en aquel entonces para estudiar los canales iónicos a fondo, era muy lenta, sólo unos pocos al día”. Los investigadores perfeccionaron el proceso de búsqueda de medicamentos contra la fibrosis quística en la empresa de biotecnología Aurora Biosciences, que luego fue adquirida por Vertex Pharmaceuticals.
Negulescu, también en Aurora y posteriormente en Vertex, dirigió el proyecto de cribado de moléculas para determinar cómo afectaban al transporte de iones. Su equipo buscó “potenciadores”, que aumentan el flujo de iones, y “correctores”, que ayudan a colocar los tubos en la posición correcta en la membrana celular. Este esfuerzo condujo a la aprobación de varias iteraciones de fármacos para la fibrosis quística (en 2012, 2015 y 2018), antes de finalmente obtener la aprobación de Trikafta en 2019.
Cuando empezaron a recibir datos de los primeros ensayos en humanos de su fármaco de primera generación, González recordó: “Fue muy emocionante porque se volvió muy real. Pensé: ‘Vaya, esto no es solo teoría; esto realmente funciona en pacientes'”.
Trikafta combina tres medicamentos para tratar eficazmente a la mayoría de las personas con fibrosis quística. Su uso ha reducido el número de trasplantes de pulmón y hospitalizaciones por infección entre las personas con la enfermedad, y ha mejorado la calidad de vida de los pacientes, según un comunicado de los Premios Lasker.
“Los logros de Welsh, González y Negulescu brindan a las personas con fibrosis quística la oportunidad de prosperar ahora y planificar un futuro brillante”, afirma el comunicado.
Este año se otorgaron dos premios Lasker adicionales, uno por investigación básica y otro por logros especiales en ciencia médica. El primer premio fue otorgado a Dirk Görlich, del Instituto Max Planck de Ciencias Multidisciplinarias de Alemania, y a Steven McKnight, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern. Estos dos investigadores descubrieron funciones desconocidas de dominios de baja complejidad (regiones complejas de secuencias proteicas), clave para la organización interna de las células, y también exploraron cómo dicha organización se altera en las enfermedades.
Este último premio fue otorgado a Lucy Shapiro, de la Universidad de Stanford, en reconocimiento a sus 55 años de trayectoria en ciencias biomédicas, durante los cuales ha transformado la comprensión de los biólogos sobre la división y el desarrollo de las células bacterianas. En particular, su trabajo destacó la importancia de la organización espacial dentro de las células bacterianas y su relación con su funcionamiento interno. También se le reconoce como directora fundadora del Departamento de Biología del Desarrollo de Stanford, fundado en 1989, así como consultora clave para líderes mundiales en temas como la resistencia a los antibióticos, las enfermedades infecciosas emergentes y la guerra biológica.
Fuente: Live Science.
