Plutón es un poco solitario. Este planeta enano ya no se considera un planeta regular; no orbita en el mismo plano que los ocho planetas del sistema solar; y su órbita es muy elíptica y extremadamente inclinada.
De hecho, su órbita es mucho más similar a la de sus vecinos del Cinturón de Kuiper, una región con forma de rosquilla más allá de la órbita de Neptuno que también alberga otros planetas enanos como Makemake y Eris, así como millones de objetos helados. Pero incluso comparada con el resto de los objetos del Cinturón de Kuiper, la órbita de Plutón es peculiar.
Entonces, ¿cómo llegó la órbita de Plutón a ser así?
Primero, comparemos Plutón con la Tierra y otros planetas del sistema solar. La órbita de este planeta enano tiene una excentricidad (cuánto se desvía de un círculo perfecto) de 0,25. A modo de comparación, la órbita de la Tierra tiene una excentricidad de 0,0167, lo que significa que es casi circular. Saturno y Marte tienen excentricidades de 0,054 y 0,093, respectivamente. La órbita de Plutón está inclinada 17,4 grados, en comparación con los 1,5 grados de la Tierra y los aproximadamente 2 grados de Mercurio. La inusual excentricidad e inclinación de Plutón probablemente se deben a sus interacciones con su vecino Neptuno y otros planetas gigantes, dijo Renu Malhotra, un científico planetario de la Universidad de Arizona que ha estudiado extensamente la órbita de Plutón.
Los científicos creen que la migración de Neptuno, debida a las interacciones gravitacionales con sus vecinos gigantes, contribuye a explicar la órbita de Plutón. En algún momento, los planetas migraron, y Plutón “se encontraba en este tipo de órbita porque la órbita de Neptuno se había expandido hacia afuera… y lo había arrastrado hacia esta resonancia”, o cuando las gravedades de los cuerpos en órbita se influyen periódicamente al pasar cerca, explicó Malhotra a Live Science.
Digamos que tienes una superficie plana, dijo Malhotra. Si arrojas piedras al azar sobre ella, terminarán en cualquier lugar. Pero si la superficie tiene depresiones, las piedras terminarán en ellas. En el caso de los planetas, la migración de Neptuno creó un pozo gravitacional para objetos resonantes como Plutón.
Neptuno mantiene a Plutón bajo control a pesar de su extraña órbita. Durante 20 años de su órbita de 248 años, Plutón se encuentra dentro de la órbita de Neptuno. Ambos planetas mantienen una resonancia orbital de 3:2, lo que significa que Plutón completa dos órbitas cada vez que Neptuno completa tres.
“Esa configuración es muy estable y protege a Plutón de ser sacudido aún más”, dijo Will Grundy, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona y coinvestigador de la misión New Horizons de la NASA a Plutón.
Hay otro aspecto extraño de la órbita de Plutón. Cuando el planeta enano alcanza el perihelio, su punto más cercano al Sol, siempre está por encima del plano de los planetas. Eso es “realmente peculiar”, dijo Malhotra. Generalmente, los planetas y otros planetas enanos se sumergen por encima y por debajo del plano con el tiempo, algo que las simulaciones sugieren que Plutón nunca ha hecho. Esto se debe a una danza entre Plutón y los planetas Júpiter y Urano que funciona para evitar que Plutón se sumerja en el caos.
“Solíamos pensar que era sólo el hecho de Neptuno y Plutón, pero resulta que los otros planetas también son muy importantes en esta otra característica de Plutón”, dijo Malhotra
Sin embargo, Plutón no es el único que tiene una órbita extraña. Por ejemplo, el planeta enano Eris tiene una excentricidad de 0.45 y una inclinación de unos 43 grados. “Es una órbita mucho más extrema”, dijo Grundy a Live Science.
Todavía hay mucho que aprender sobre cómo migraron los planetas y en qué medida. Y el vecindario cósmico de Plutón, el Cinturón de Kuiper, seguramente ofrecerá aún más misterios.
“Hay más paisaje en objetos [de 100 kilómetros y más grandes] en el Cinturón de Kuiper que en todo el resto del sistema solar combinado en superficies sólidas”, dijo Grundy. “Realmente es un área propicia para la exploración.”
Fuente: Live Science.