Psyche de la NASA ha establecido un nuevo punto de referencia para las comunicaciones espaciales. En diciembre de 2024, La nave espacial transmitió con éxito un mensaje láser infrarrojo a la Tierra desde una distancia asombrosa de 494 millones de kilómetros. Esto representa más del doble de la distancia promedio entre la Tierra y Marte y más de 1285 veces la distancia a la Luna.
Es un triunfo para la prueba de la tecnología de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC) de la NASA, que ha estado en marcha desde el lanzamiento de la nave espacial con destino a un asteroide en 2023. Ahora, la Tierra ha recibido la 65.ª y última señal láser descendente de Psyche desde una distancia de 350 millones de kilómetros. A partir de este punto, Psyche se centrará en su misión al cinturón de asteroides, utilizando comunicaciones de radio más estándar para transmitir datos a la Tierra.
“La NASA está poniendo a Estados Unidos en el camino hacia Marte, y el avance de las tecnologías de comunicaciones láser nos acerca un paso más a la transmisión de video de alta definición y a la entrega de datos valiosos desde la superficie marciana más rápido que nunca”, dice el administrador interino de la NASA, Sean Duffy.
“La tecnología facilita el descubrimiento y estamos comprometidos a probar y demostrar las capacidades necesarias para posibilitar la Edad de Oro de la exploración”.
En total, el DSOC ha transferido con éxito 13,6 terabytes de datos a las terminales terrestres de la Tierra, incluido un vídeo de ultra alta definición transmitido a la Tierra a 267 megabits por segundo desde más de 30,5 millones de kilómetros de distancia, en un hito histórico. La razón por la que el mensaje final vino desde más cerca de la Tierra es que la nave espacial Psyche está siguiendo una órbita solar que a veces la acerca a la Tierra y a veces la aleja, dependiendo de la alineación, mientras se dirige a un encuentro en 2029 con su asteroide homónimo.
Si los humanos vamos a continuar nuestras actividades en el espacio, necesitaremos actualizar nuestra tecnología. Las comunicaciones por radio son fiables, pero relativamente lentas. Además, la Red de Espacio Profundo de antenas de radio que la NASA utiliza para recibir datos de naves espaciales ya ha demostrado limitaciones de capacidad que afectan la capacidad de la agencia para alcanzar los objetivos de las misiones.
Pero transmitir señales láser es un poco más complejo que generar transmisiones de radio. Con la comunicación por radio, la señal es relativamente amplia, por lo que no necesita ser dirigida con precisión. Los láseres son haces muy enfocados que deben estar perfectamente alineados para que la señal llegue al receptor objetivo.
Además, toda la luz que se propaga por el espacio se atenúa y degrada, por lo que cuanto mayor sea la distancia al objetivo, menos datos se pueden recuperar. Para cuando Psyche se encontraba a 225 millones de kilómetros de la Tierra en abril de 2024, su velocidad de descarga había descendido a 25 megabits por segundo. Esto significa que los receptores deben ser lo suficientemente sensibles como para detectar el flujo de fotones que logran alcanzarlos.
La atmósfera y el clima terrestres también pueden interferir con las señales que llegan a la Tierra; con el tiempo, podrían necesitarse repetidores espaciales para recibir y almacenar datos. Sin embargo, por ahora, la demostración demuestra que la tecnología DSOC funciona y es lo suficientemente robusta como para enviar grandes cantidades de datos a través del espacio profundo.
“La tecnología de la NASA prueba el hardware en el duro entorno del espacio para comprender sus límites y demostrar sus capacidades”, dice Clayton Turner, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
“En más de dos años, esta tecnología superó nuestras expectativas, demostrando velocidades de datos comparables a las de Internet de banda ancha doméstica y enviando datos de ingeniería y pruebas a la Tierra desde distancias récord”.
Es sumamente prometedor y augura buenas comunicaciones con una futura misión a Marte, cuando llegue ese día. Por ahora, la sonda Psyche continúa su camino hacia las profundidades del Sistema Solar, rumbo a otro evento histórico.
Puedes leer más sobre el DSOC en el sitio web de la NASA.
Fuente: Science Alert.
