Se han sugerido todo tipo de ideas sobre 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar conocido que hemos descubierto. Algunos son simplemente teorías conspirativas sobre una nave extraterrestre, mientras que otras son sugerencias bien pensadas, como el uso de sondas marcianas para observar el cometa a su paso por el planeta rojo.
Un nuevo artículo publicado previamente en arXiv y aceptado para su publicación por Research Notes of the American Astronomical Society por Samuel Grand y Geraint Jones, del Instituto Meteorológico Finlandés y la ESA respectivamente, cae en la última categoría y sugiere utilizar dos naves espaciales que ya están en camino a sus destinos separados para detectar potencialmente iones de la espectacular cola del objeto que se ha formado a medida que se acerca al Sol. Estas dos naves espaciales son Hera y Europa Clipper, ambas en camino a misiones en partes radicalmente diferentes del sistema solar. Hera se dirige a Didymos-Dimorphos, el asteroide binario que impactó la misión DART en 2022. Europa Clipper, como su nombre indica, se dirige a Europa, una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, con la intención de estudiar su hielo.
Pero, por pura casualidad, ambas naves espaciales pasarán a sotavento de 3I/IATLAS en las próximas dos semanas. Hera tendrá una ventana de observación entre el 25 de octubre y el 1 de noviembre, mientras que Europa Clipper tendrá una ventana de observación entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre.
Unas pocas semanas no son mucho tiempo para preparar un experimento rápido y realizar una prueba para la que ninguna de las naves espaciales fue diseñada. Pero a veces la ciencia implica aprovechar al máximo lo que se tiene, y en este caso, estas dos naves espaciales son nuestra mejor opción para estudiar la cola de un cometa interestelar.
Esa cola ha crecido de forma constante desde el descubrimiento del cometa a principios de junio. Informes recientes sobre su agua “saliente” indican la enorme masa que ha alcanzado, dejando tras de sí una estela de partículas de agua, pero potencialmente más importante, iones. El cometa también desapareció recientemente de la vista desde los sistemas terrestres, aunque se supone que su cola seguirá creciendo hasta alcanzar el perihelio el 29 de octubre.
Como explica el artículo, terminar en parte de su cola no es tan sencillo como pasar directamente detrás de ella mientras se desplaza por el sistema solar: el viento solar empuja las partículas más lejos del Sol, siguiendo una trayectoria curva que las aleja del cometa. La velocidad a la que el viento impacta esas partículas influye decisivamente en su ubicación y, por lo tanto, en el lugar exacto por el que tendría que pasar la nave espacial para recopilar datos directamente sobre la cola.
Para realizar estas estimaciones, los autores utilizaron un modelo llamado “Tailcatcher” que estima la trayectoria de los iones cometarios en función de diferentes velocidades del viento. Posteriormente, calcularon la “distancia mínima de falla” para una nave espacial dada en el eje central de la cola del cometa. Desafortunadamente, la precisión del modelo depende de los datos del viento solar, que generalmente solo se recopilan de forma definitiva ex post facto, y ciertamente no con tiempo suficiente para contribuir a este posible objetivo de la misión.
Incluso con las mejores estimaciones del programa, las dos naves espaciales se encontrarían a millones de kilómetros del eje central: unos 8,2 millones para Hera y 8 millones para Europa Clipper. Sin embargo, esto aún está dentro del alcance para recopilar datos sobre los iones directamente de la cola, ya que pueden extenderse a millones de kilómetros desde cometas muy activos como 3I/ATLAS.
La desventaja de este plan es que al menos una de las naves espaciales, Hera, carece de instrumentos que puedan detectar los iones esperados en la cola ni la estructura magnética que caracteriza el efecto de la atmósfera del cometa sobre el campo magnético transportado por el viento solar. Sin embargo, Europa Clipper sí cuenta con ellos: su instrumento de plasma y magnetómetro son justo lo que se necesitaría para detectar directamente esos iones y los cambios en el campo magnético.
Aprovechar esta casualidad es, como mínimo, difícil, pero también está muy limitado en el tiempo. No está claro si los controladores de la misión Hera, o quizás más importante, Europa Clipper, verán el mensaje a tiempo para tomar medidas en su posible viaje a través de la coma. Pero si lo hacen, podrían ser los primeros en la historia de la humanidad en tomar muestras directamente de la cola de un cometa interestelar ¿Y no sería algo digno de presumir, sin tener nada que ver con su misión original?
Fuente: Live Science.