Los buitres suelen representarse como una señal ominosa de muerte inminente, volando en círculos a la espera de que un individuo herido muera. Pero, en realidad, no es así, según los expertos.
“Nunca he oído hablar de un caso real de ellos dando vueltas alrededor de un humano moribundo. De todos modos, probablemente no haya tantos humanos moribundos por ahí para atrapar”, dijo Chris McClure de The Peregrine Fund, quien lidera la Red Global de Impacto de Rapaces (GRIN), una herramienta para recopilar datos sobre aves rapaces.
En cambio, “los buitres son animales que planean y por eso se mueven en lo que se llama corrientes térmicas”, explicó a Live Science.
Estas corrientes térmicas son columnas de aire ascendente causadas por el calentamiento desigual de la superficie terrestre por el sol. El aire más cálido es menos denso que el aire más frío, por lo que, sobre el suelo caliente, las bolsas de aire se vuelven más ligeras y ascienden, creando una corriente ascendente.
Por lo general, las corrientes térmicas tienen forma de tornado: son pequeñas y débiles cerca del suelo, lo que obliga a los buitres a girar en pequeños círculos cuando están bajos, pero a medida que el aire se calienta más arriba, las corrientes térmicas se hacen más grandes y las aves se mueven en círculos más grandes, reveló un estudio de 2017.
Los buitres y otras aves rapaces como águilas, busardos y milanos utilizan estas corrientes térmicas como elevadores invisibles para ganar altitud y, posteriormente, como autopistas para desplazarse con poco gasto de energía. Las aves pueden permanecer en círculos en la misma corriente térmica o usar energía extra para aletear en busca de otro vuelo libre.
Entonces, la mayoría de las veces, cuando se ve un buitre dando vueltas, simplemente se queda allí arriba, donde las corrientes térmicas son mejores, ahorrando energía y buscando carroña o un animal muerto para comer, dijo McClure, o tal vez lo olfatea: algunas especies, como los buitres (Cathartes aura) tienen un excelente sentido del olfato y captan el olor de una sustancia química llamada etilmercaptano que se libera cuando un cadáver se descompone para encontrar carroña en bosques densos sin ver señales visuales.
Una vez que las aves han localizado el alimento potencial, pueden dar vueltas para comprobar que el animal está efectivamente muerto y si algún carnívoro grande ya ha abierto el cadáver (lo que hace que sea más fácil para un buitre comerlo) y que la costa ahora está despejada para que las aves puedan descender con seguridad.
Sin embargo, el mayor error sobre los buitres es que transmiten enfermedades, dijo McClure. Estas aves se alimentan de cadáveres de animales muertos y en descomposición, incluyendo animales atropellados, pero en lugar de propagarlos, previenen enfermedades. “Los llamamos el equipo de limpieza de la naturaleza”, dijo.
Esto se debe a que los estómagos de los buitres contienen una mezcla de ácido fuerte y bacterias letales, y si se alimentan de un cadáver de un animal infectado con ántrax, rabia, salmonela o cólera, por ejemplo, los patógenos mueren en sus estómagos y ya no pueden propagarse
“Los buitres son increíblemente importantes para los ecosistemas”, dijo McClure. “Se alimentan de carroña, y en grandes cantidades”.
Un ejemplo clave de esto fue la drástica disminución del número de buitres indios, según McClure. Estas aves solían ser omnipresentes allí, pero hace más de dos décadas comenzaron a morir debido al uso de diclofenaco, un analgésico no esteroideo para el ganado.
Los buitres que se alimentaron de cadáveres de animales tratados con el fármaco sufrieron insuficiencia renal y murieron. A mediados de la década de 1990, la población de buitres se había desplomado hasta casi cero. Esto significó que bacterias e infecciones, incluida la rabia, se propagaron a partir de cadáveres infectados que, de otro modo, los buitres habrían consumido, lo que provocó la muerte de aproximadamente medio millón de personas entre 2000 y 2005.
El seguimiento de buitres con GPS también ofrece otro beneficio, según McClure, al ayudar a identificar dónde se produce la caza furtiva. “Hay quizás miles de buitres con GPS, que transmiten su paradero. Algo realmente interesante que estamos haciendo en África es usar buitres con GPS para atrapar a los cazadores furtivos”, explicó. Esto se debe a que los buitres encuentran los cadáveres antes que las autoridades y se congregan a su alrededor. Si hay muchos buitres, significa que hay un cadáver grande, por lo que podría tratarse de caza furtiva, añadió.
Fuente: Live Science.