Si te emocionas cada vez que descubrimos algo nuevo sobre el cosmos, entonces el 25 de noviembre puede haber sido un día memorable para ti. Ese día la NASA completó el ensamblaje del Telescopio Nancy Grace Roman.
Ese mismo día, los dos segmentos principales del potente telescopio espacial se unieron en la gran sala limpia del Centro de Vuelo Espacial Goddard. Esto significa que el telescopio está en camino de ser lanzado en otoño de 2026.
El Roman es un telescopio infrarrojo que se convertirá en un buque insignia de la flota de telescopios. Cuenta con solo dos instrumentos: el Instrumento de Campo Amplio (WFI) y el Instrumento Coronógrafo (CGI).
Su WFI le proporciona una vista 100 veces más grande que la del Hubble, y su coronógrafo le permitirá bloquear la luz de las estrellas al observar exoplanetas y discos formadores de exoplanetas. Sus principales objetivos científicos son estudiar la energía oscura, completar un censo de exoplanetas, detectar agujeros negros primordiales y utilizar su coronógrafo para obtener imágenes directas de exoplanetas cercanos y sus espectros.
“La finalización del observatorio Roman nos lleva a un momento decisivo para la agencia”, dijo el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya.
“La ciencia transformadora depende de una ingeniería disciplinada, y este equipo ha creado, pieza por pieza, prueba por prueba, un observatorio que ampliará nuestra comprensión del Universo.
“A medida que el Roman avanza hacia su etapa final de pruebas tras la integración, nos centramos en ejecutar con precisión y prepararnos para un lanzamiento exitoso en nombre de la comunidad científica mundial”.
El telescopio se someterá a pruebas exhaustivas antes de trasladarse al Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su lanzamiento. La fecha de lanzamiento está programada para mayo de 2027, cuando un Falcon Heavy de SpaceX lo elevará al espacio y lo enviará a su órbita L2 entre el Sol y la Tierra.
Pero el telescopio podría estar listo para el otoño de 2026, y de ser así, sería un logro notable. Proyectos complejos como los telescopios espaciales son conocidos por exceder el presupuesto y lanzarse más tarde de lo previsto. Por ejemplo, el Hubble estaba originalmente previsto para lanzarse a mediados de la década de 1980, pero no se lanzó hasta 1990 (para ser justos, el lanzamiento se retrasó en parte debido al desastre del Challenger).
Y la mayoría conocemos el tortuoso camino del JWST hasta su finalización. Se lanzó más de una década después de su fecha prevista, pero es difícil negar que la espera no haya valido la pena. Independientemente de que se lance varios meses antes o no, el Roman está preparado para hacer nuevos descubrimientos.
“Con la construcción del Roman terminada, estamos al borde de un descubrimiento científico insondable”, dijo Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en el Centro Goddard de la NASA.
En los primeros cinco años de la misión, se espera descubrir más de 100.000 mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias. Tras el lanzamiento de Roman, podremos aprender una enorme cantidad de información nueva sobre el universo muy rápidamente.
Los nuevos telescopios siempre descubren cosas nuevas sobre el cosmos, y esos descubrimientos no son sólo para científicos dedicados. Son para personas comunes con un sano apetito intelectual que se preguntan sobre las preguntas más importantes de la vida. Los descubrimientos pueden generar un ligero cambio en la comprensión de la propia vida y ampliar nuestra comprensión de la naturaleza y nuestro lugar en ella.
El Telescopio Romano Nancy Grace tiene una misión principal de cinco años. A diferencia de otros telescopios infrarrojos, no depende de fluidos para mantener bajas las temperaturas, por lo que quedarse sin refrigerante no es un problema.
En cambio, el combustible es una limitación, al igual que ocurre con el JWST. Estos telescopios utilizan combustible para mantener sus órbitas, apuntar y reposicionarse. La misión de cinco años debería ser suficiente para que el Roman cumpla sus objetivos científicos principales, pero es posible que pueda permanecer en funcionamiento durante una misión más larga, como lo han hecho otras misiones.
Durante su misión de cinco años, se espera que descubra decenas de miles de supernovas, miles de exoplanetas con microlentes y cientos de sistemas de exoplanetas en proceso de formación. Y eso es sólo una muestra de lo que se espera que descubra. Las nuevas misiones siempre tienen resultados inesperados, difíciles de predecir con antelación.
Uno de los objetivos más importantes del Roman se centra en la energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la expansión del universo. Una mayor comprensión de dicha fuerza requiere una visión panorámica del cosmos, y eso es algo que el Roman está diseñado para proporcionar gracias a su WFI, una cámara de 288 megapíxeles.
La única manera de comprender la energía oscura es estudiar vastas extensiones del cielo para detectar sus sutiles efectos. Cartografiar la estructura a gran escala del Universo y rastrear su evolución a través del desarrollo de cúmulos de galaxias también es una parte crucial de su objetivo en el campo de la energía oscura.
Otros telescopios tardarían décadas o incluso siglos en lograr lo que el Roman logrará en tan solo cinco años. De hecho, el Roman capturará imágenes del cielo en cinco años, tanto como el Hubble capturó en sus primeros 30 años. En su misión principal de cinco años, generará la asombrosa cantidad de 20.000 terabytes (20 petabytes) de datos.
“Durante nuestras vidas, ha surgido un gran misterio sobre el cosmos: por qué la expansión del universo parece estar acelerándose. Hay algo fundamental sobre el espacio y el tiempo que aún no entendemos, y Roman fue construida para descubrirlo”, afirmó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
“Con el Roman ya como observatorio completo, que mantiene la misión en marcha para un posible lanzamiento temprano, estamos un paso más cerca de comprender el universo como nunca antes. No podría estar más orgullosa de los equipos que nos han llevado hasta aquí”.
El segundo instrumento del telescopio, el Instrumento Coronógrafo (CGI), también está preparado para abordar un misterio en curso. La búsqueda de exoplanetas se ha perfeccionado en los últimos años. En lugar de un descubrimiento masivo de exoplanetas, los científicos buscan encontrar más planetas similares a la Tierra que puedan ser habitables. Sin embargo, estos planetas pueden quedar fácilmente eclipsados por el resplandor de las estrellas que orbitan. El CGI se creó para abordar este problema.
Mientras que otros telescopios, incluido el Hubble, cuentan con coronógrafos, el del telescopio Roman es decididamente de alta tecnología y será el primer coronógrafo activo en ir al espacio. Se trata de un sofisticado sistema de máscaras, filtros y espejos autoflexibles, diseñado para probar estas tecnologías en múltiples modos de observación.
“La pregunta ‘¿Estamos solos?’ es importante, y construir herramientas que nos ayuden a responderla es una tarea igualmente importante”, dijo Feng Zhao, gerente del instrumento Roman Coronagraph en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
El Coronógrafo del Roman nos acercará un paso más a ese objetivo. Es increíble que tengamos la oportunidad de probar este hardware en el espacio en un observatorio tan potente como el Roman.
La avalancha de datos que proporcionará el Observatorio Roman es similar a la que generan otros observatorios astronómicos modernos. Se espera que estos enormes conjuntos de datos estén disponibles para los investigadores a perpetuidad y sirvan de base para la investigación en múltiples temas astronómicos.
“La misión adquirirá enormes cantidades de imágenes astronómicas que permitirán a los científicos realizar descubrimientos innovadores durante las próximas décadas, honrando el legado de la Dra. Roman en la promoción de herramientas científicas para la comunidad en general”, dijo Jackie Townsend, subdirectora del proyecto Roman en el Centro Goddard de la NASA.
“Me gusta pensar que la Dra. Roman estaría sumamente orgullosa de su telescopio homónimo y emocionada por ver qué misterios desvelará en los próximos años”.
El mundo puede parecer un lugar inquietante hoy en día, pero siempre lo ha sido. El dicho “Esto también pasará” se atribuye a los poetas sufíes medievales, y vale la pena recordarlo.
Con suerte, nos espera un futuro más brillante, uno en el que los líderes políticos acepten y comprendan la importancia del progreso científico y cómo puede impulsar una civilización. Tal vez el telescopio espacial Nancy Grace Roman se lance antes de lo previsto en el otoño de 2026 y sea parte de un renovado interés y respeto por la astronomía.
Fuente: Universe Today.
