El telescopio espacial Hubble detectó recientemente una estrella que es la más distante jamás vista. Ubicado a 28 mil millones de años luz de la Tierra, el objeto antiguo, que podría ser una sola estrella o un sistema de estrellas dobles, puede ser hasta 500 veces más masivo que nuestro sol. También es millones de veces más brillante que el sol y nació cuando el universo era joven.
El Hubble pudo detectar la estrella distante durante una exposición de nueve horas debido a la alineación fortuita de la estrella en el fondo de un cúmulo de galaxias. La gravedad de las galaxias masivas en primer plano deformó el espacio mismo; esto creó un efecto conocido como lente gravitacional que magnificó la luz de la estrella decenas de miles de veces, haciéndola visible para los instrumentos del Hubble, informaron los científicos el miércoles 30 de marzo en la revista Nature.
El nombre oficial de la estrella es WHL0137-LS, pero los investigadores la apodaron “Earendel”, de la palabra en inglés antiguo para “luz naciente” o “estrella de la mañana”, según el estudio. Las imágenes de seguimiento del Hubble confirmaron que la apariencia de la estrella no era transitoria: había persistido en ese lugar con gran aumento durante 3,5 años.
Las restricciones de radio del objeto que fueron generadas por modelos de computadora sugirieron que era una sola estrella o un sistema binario, en lugar de un cúmulo estelar, según el estudio. El lejano Earendel data de unos 900 millones de años después del Big Bang, lo que podría ubicarlo en las primeras generaciones de estrellas en el universo, escribieron los investigadores.
“A medida que observamos el cosmos, también miramos hacia atrás en el tiempo, por lo que estas observaciones de alta resolución extrema nos permiten comprender los componentes básicos de algunas de las primeras galaxias”, dijo la coautora del estudio Victoria Strait, becaria postdoctoral en el Cosmic Dawn Center en Copenhague, en un comunicado.
“Cuando se emitió la luz que vemos desde Eärendel, el universo tenía menos de mil millones de años, solo el 6% de su edad actual”, dijo Strait. “En ese momento estaba a 4.000 millones de años luz de distancia de la proto-Vía Láctea, pero durante los casi 13.000 millones de años que tardó la luz en llegar hasta nosotros, el universo se ha expandido de modo que ahora se encuentra a unos asombrosos 28.000 millones de años luz de distancia.”
Nuevos ojos en el espacio
El Hubble se lanzó el 24 de abril de 1990 después de décadas de planificación e investigación. Ofreció vistas sin precedentes de objetos en el espacio que cambiaron la forma en que los astrofísicos estudiaban el cosmos, ayudando a los científicos a crear un mapa 3D de la materia oscura y a determinar la edad del universo y su tasa de expansión, según los Museos Reales de Greenwich en Londres.
Otras observaciones recientes del Hubble incluyen una fusión de triple galaxia, una “espada” espacial penetrando un enorme “corazón” celestial, y un fenómeno conocido como “Anillo de Einstein”, en el que dos galaxias que están a unos 3.400 millones de años luz de la Tierra desvían la luz de un cuásar, otra galaxia con un agujero negro supermasivo en el centro, para crear un anillo de luz magnificada. Einstein nunca observó uno de estos anillos, pero en 1915 predijo que eran posibles. En su teoría de la relatividad general, Einstein escribió que los objetos masivos podrían deformar el tejido del universo, haciendo que la luz parezca doblarse, informó Live Science anteriormente.
Y después de más de tres décadas en órbita, el Hubble tiene un nuevo vecino que vigila nuestro vecindario cósmico, y mucho más allá. Otro poderoso observatorio se lanzó recientemente al espacio: el telescopio espacial James Webb, que se lanzó el 25 de diciembre de 2021 y ahora está orbitando el sol en un punto aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El recién llegado ha estado en proceso durante más de una década y es un proyecto conjunto supervisado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El Webb usará su enorme espejo primario para capturar vistas infrarrojas de algunos de los objetos más antiguos y tenues del espacio, como las primeras estrellas y galaxias, según la NASA. Y como todavía queda mucho por descubrir sobre la estrella lejana recién descubierta, como su masa, temperatura y clasificación espectral, los investigadores esperan obtener datos más precisos de las próximas observaciones con el Webb, escribieron en el estudio.
“El Webb incluso nos permitirá medir su composición química”, dijo en el comunicado el coautor del estudio, Sune Toft, líder del Cosmic Dawn Center y profesor del Instituto Niels Bohr en Copenhague. “Potencialmente, Eärendel podría ser el primer ejemplo conocido de la primera generación de estrellas del universo”, dijo Toft.
Fuente: Live Science.
