Los arqueólogos han descubierto que los primeros humanos en lo que hoy es China utilizaban sofisticadas herramientas de piedra hace 160.000 años.
“Este descubrimiento desafía la percepción de que la tecnología de herramientas de piedra en Asia estaba rezagada con respecto a Europa y África durante este período”, escribió el equipo de investigación en una declaración sobre el descubrimiento.
En el sitio de Xigou, descubierto en 2017 en la provincia de Henan, en el centro de China, el equipo arqueológico encontró los restos de más de 2.600 herramientas de piedra y determinó que algunas de ellas estaban “enmangadas”, o unidas a un trozo de madera u otra forma de palo.
“La identificación de las herramientas con mango proporciona la evidencia más temprana de herramientas compuestas en el este de Asia, hasta donde sabemos”, escribió el equipo en un estudio publicado el martes 27 de enero en la revista Nature Communications.
Los investigadores ya conocían el uso de herramientas muy temprano en Asia Oriental, donde las herramientas de madera más antiguas conocidas datan de hace 300.000 años. Sin embargo, los nuevos hallazgos, excavados entre 2019 y 2021, representan las herramientas más antiguas conocidas compuestas por dos materiales, como lo demuestran los artefactos con mango.
El enmangado “es una innovación tecnológica que consiste en insertar o unir la herramienta de piedra a un mango”, explicó Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith y coautor del artículo, a Live Science por correo electrónico. “Esto mejoró el rendimiento de la herramienta al permitir al usuario aumentar el apalancamiento y proporcionar más fuerza para acciones como taladrar”.
Parece que las herramientas se utilizaban para procesar materiales vegetales. “El análisis microscópico de los bordes de las herramientas de piedra indica perforaciones realizadas sobre material vegetal, probablemente madera o cañas”, afirmó Petraglia.
Sus técnicas de fabricación de herramientas “parecen estar bien establecidas e involucran varios pasos intermedios, lo que muestra evidencia de planificación y previsión”, dijo el equipo en un comunicado.
Ben Marwick, profesor de arqueología de la Universidad de Washington y coautor del artículo, dijo que no está claro qué especie humana primitiva fabricó las herramientas.
“La identidad exacta de los creadores de estas herramientas no está clara, ya que durante esta época probablemente habitaban múltiples especies de homínidos en la región”, declaró Marwick a Live Science por correo electrónico. “Así que podrían ser, por ejemplo, los denisovanos, el H. longi, el H. juluensis o el H. sapiens quienes fabricaron estas herramientas. Esperamos que futuros trabajos recuperen restos fósiles o ADN que arrojen más luz sobre esta interesante cuestión”.
Cabe destacar que muchos de los artefactos son pequeños —menos de 50 milímetros—, pero se fabricaron con técnicas complejas, señaló Marwick. “Estos provienen de un período en el que la investigación arqueológica previa había encontrado principalmente artefactos grandes producidos mediante métodos sencillos de lascado”, afirmó. “Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que las estrategias complejas de producción de herramientas aparecieron antes de lo que se creía”.
Las herramientas recién descubiertas datan de hace entre 160.000 y 72.000 años. En aquella época, los habitantes de la región vivían como cazadores-recolectores, pero los detalles de su estilo de vida no están claros.
“Si bien la falta de huesos de mamíferos y otras evidencias hace que sea difícil deducir cómo vivían, al menos sus herramientas de piedra indican un alto grado de flexibilidad conductual y una adaptación exitosa al clima y los recursos locales”, dijo Shi-Xia Yang, paleoantropóloga de la Academia China de Ciencias, quien es coautora del artículo, a Live Science en un correo electrónico.
Herramientas de piedra en el este de Asia
El descubrimiento de sofisticadas herramientas de piedra en esta región y período de tiempo pone en duda una suposición sostenida durante mucho tiempo sobre la fabricación temprana de herramientas, señalaron los autores del estudio.
“La relevancia general de los hallazgos radica en que desafían el prejuicio arraigado de que los homínidos del este asiático solo producían herramientas ‘conservadoras'”, afirmó Marwick. “Este prejuicio estaba profundamente arraigado y dominó la arqueología durante más de medio siglo a través del concepto de la Línea Movius.
“Propuesta en la década de 1940, esta ‘línea’ sugería una división geográfica entre las culturas achelenses ‘avanzadas’ de hachas de mano de África y Eurasia occidental y las culturas ‘conservadoras’ de herramientas de corte de Asia Oriental”, continuó. “Esto creó una narrativa de Asia Oriental como un remanso cultural, donde se creía que los homínidos estaban evolutivamente estancados”.
Juan Shea, profesor de antropología de la Universidad de Stony Brook, quien no participó en la investigación, elogió el artículo, pero señaló que la idea de que Asia Oriental era un remanso cultural nunca fue exacta. Señaló que, en sus propios experimentos con herramientas de piedra, las pequeñas, complejas y afiladas herramientas de piedra que se construían con mayor frecuencia en Europa podían ser peligrosas de manejar. “Créanme, tengo las cicatrices que lo demuestran”, dijo.
Cualquier “homínido con un poco de sentido común casi con seguridad minimizaba el tiempo que dedicaba a machacarse lascas afiladas”, dijo Shea. “En este sentido, los homínidos del sudeste asiático hacían lo que se esperaría de ellos… La idea de que ‘herramientas sencillas equivalen a mentes sencillas’ es mitología arqueológica”.
Anne Ford, profesora asociada de arqueología en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, elogió la investigación.
“Este es un descubrimiento realmente excelente y pone de relieve la necesidad de alejarnos de las antiguas descripciones de las tecnologías asiáticas como simples industrias de núcleos y láminas”, declaró Ford a Live Science por correo electrónico. Señaló que el enmangado es un “paso tecnológico importante y tiene implicaciones para evaluar la capacidad cognitiva de los homínidos en China durante este período”.
Fuente: Live Science.