Al amparo de la noche, un gato patinegro se mueve casi invisible entre la hierba del sur de Namibia, cazando pequeños roedores, aves e insectos. Con apenas un tercio del tamaño de un gato doméstico, su pelaje leonado, salpicado de manchas oscuras, le ayuda a desaparecer en el paisaje sombrío. De día, desaparece bajo tierra, hundiendo su pequeño cuerpo en madrigueras y túneles abandonados, un comportamiento poco común entre los felinos.
Las hembras de Felis nigripes patrullan territorios que abarcan desde 10 hasta más de 80 kilómetros cuadrados, dependiendo de la disponibilidad de presas, mientras que los machos deambulan por zonas de entre 15 y 90 km². Su energía y actividad, a pesar de su pequeño tamaño, siguen sorprendiendo a los investigadores. Alexander Sliwa, líder del proyecto del Grupo de Trabajo del Gato de Patas Negras, una red internacional que monitorea poblaciones silvestres, señala: “Es realmente pequeño, pero muy activo y único en su comportamiento nocturno”.
Una investigación recientemente publicada, centrada en la actividad diurna de los felinos, ha revelado su gran dependencia de las madrigueras excavadas por las liebres saltadoras (Pedetes capensis), un roedor de gran tamaño, para criar a sus crías. Las hembras de gato de patas negras rotan entre múltiples guaridas, y una vez que los cachorros comienzan a mudarse, las madres cambian de refugio casi a diario, probablemente para reducir el riesgo de depredación y evitar dejar rastros que los depredadores puedan seguir. La supervivencia en este paisaje duro y semiárido depende no sólo del sigilo y de la habilidad de cazar, sino también de estas interdependencias ocultas.
Sobreviviendo en madrigueras prestadas
Famosos por ser cazadores más eficientes que los leones o los leopardos y capaces de gruñidos sorprendentemente poderosos, estos pequeños felinos (pesan entre 1 y 2,5 kilogramos, siendo los machos los más grandes) aún necesitan encontrar un refugio seguro para sus crías aún más pequeñas mientras salen a cazar. Un estudio reciente dirigido por el investigador Harold Brindley, del Instituto de Comunidades y Vida Silvestre en África de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, descubrió que las hembras de gatas de patas negras dependen en gran medida de las madrigueras excavadas por liebres saltarinas, un roedor a menudo descrito como una mezcla entre un canguro y un conejo. Un poco más grandes que los propios felinos, las liebres saltarinas no están en el menú del gato de patas negras.
Debido a que las liebres saltadoras excavan y abandonan madrigueras con frecuencia, crean una red de refugios subterráneos que se renueva constantemente y que también ayuda a amortiguar las temperaturas extremas. Esto es una suerte, ya que a las hembras de gatas de patas negras les gusta mudarse de casa.
Brindley y su equipo, incluyendo a Sliwa, rastrearon a cinco gatas con collares de radio y escanearon más de 50 madrigueras en el sur de Namibia mediante tecnología lidar láser. Descubrieron que cada gata utilizó un promedio de 12 refugios diferentes durante los 138 días del estudio, permaneciendo en cada madriguera una media de dos días consecutivos. Las madres que criaban gatitos seguían un ritmo diferente: antes de que las crías cumplieran aproximadamente seis semanas de edad, las hembras solían permanecer en la misma madriguera unos seis días. Una vez que los gatitos empezaron a viajar con sus madres por la noche —alrededor de las seis o siete semanas— cambiaban de refugio casi a diario.
Esta rotación frecuente probablemente sea tanto práctica como segura, afirma Brindley: las madres seleccionan la madriguera adecuada más cercana al amanecer en lugar de recorrer largas distancias hasta sus guaridas anteriores, a la vez que evitan los refugios que podrían contener el olor de otros felinos. El riesgo de depredación es mayor cuando los gatitos comienzan a explorar el mundo, lo que convierte esta estrategia en una forma práctica de reducir la exposición a chacales, caracales y otras amenazas potenciales, escriben los autores del estudio. El patrón también puede variar según la densidad local de depredadores, con estancias más cortas por guarida en zonas con muchos chacales.
“Puedo suponer, como es obvio, que el riesgo de depredación es alto cuando esas pequeñas bolas de pelo empiezan a explorar el mundo y a jugar con todo mientras mamá intenta atraparlas y mantenerlas a salvo”, dijo Brindley.
Los gatos de patas negras no son los únicos que se benefician de las excavaciones voluntarias de las liebres saltadoras. Las madrigueras también brindan refugio a numerosos mamíferos, reptiles, aves e invertebrados. Y aunque las liebres saltadoras no son la única especie que excava el suelo árido del sur de Namibia (la zona de estudio también ofrecía numerosas madrigueras considerablemente más grandes que las de las liebres saltadoras, excavadas por cerdos hormigueros y ardillas terrestres), los investigadores solo encontraron que los gatos de patas negras machos utilizaban los agujeros excavados por estas otras especies.
“No puedo demostrar que los gatos de patas negras desaparecerían sin las liebres saltarinas”, dijo Brindley, “pero en este sitio serían mucho más vulnerables”.
También destacó el viejo cliché del gato y el ratón en lo que respecta al gato de patas negras y la liebre saltarina: “Esta es solo otra forma en que los gatos dependen de los roedores: primero para alimentarse y ahora para refugiarse”.
F. nigripes tiene una baja tasa reproductiva: una hembra tiene como máximo dos crías al año, por lo que cada pérdida es difícil de compensar. Muchos ejemplares también padecen una enfermedad renal conocida como amiloidosis AA, que los debilita y aumenta el riesgo de ser asesinados por depredadores.
“Es muy sensible”, dijo Sliwa. La población es pequeña —alrededor de 10.000 individuos— y no puede recuperarse rápidamente de la mortalidad.
Compartiendo hábitat con humanos
Proteger a este pequeño depredador también implica proteger a los animales que excavan las madrigueras de las que depende. Por ahora, las liebres saltadoras siguen siendo abundantes en la mayor parte del área de distribución de F. nigripes en Namibia, Botsuana y Sudáfrica, aunque se han reportado descensos localizados en algunas zonas. Sin embargo, la presión cinegética y los cambios en el uso del suelo podrían poner en peligro esta situación, reduciendo potencialmente la disponibilidad de refugio para el felino.
Sliwa afirmó que la protección del gato patinegro depende tanto de las relaciones con las personas que comparten su hábitat como de la investigación científica. Gran parte del área de distribución de la especie se encuentra en granjas ganaderas privadas, por lo que la cooperación con los terratenientes es esencial para mantener hábitats funcionales y evitar prácticas que perjudiquen indirectamente a la especie. Disparar o envenenar a los depredadores para proteger al ganado puede matar accidentalmente a los gatos de patas negras, mientras que el pastoreo excesivo o la caza de liebres saltadoras reduce la disponibilidad de las pequeñas madrigueras que las gatas necesitan para criar a sus gatitos de manera segura.
Estas prácticas fragmentan los hábitats y aíslan las poblaciones, lo que socava la resiliencia de los gatos patinegros en un entorno caracterizado por la gran variabilidad de las precipitaciones y la disponibilidad de presas. Las poblaciones pequeñas y desconectadas se vuelven más vulnerables a la depredación, las fluctuaciones ambientales y la endogamia.
“Si entiendes al granjero, sabes que muchos luchan por sobrevivir”, dijo Sliwa. “Un gato de patas negras no afecta sus ingresos diarios —no ataca al ganado—, así que les cuesta entender por qué deberían cambiar ciertas prácticas [para adaptarse a la especie]”.
Y como se trata de una especie rara, esquiva y difícil de observar, aumentar la conciencia pública sobre ella sigue siendo un desafío.
Martina Küsters, coordinadora del Proyecto de Investigación del Gato de Patas Negras de Namibia, tiene un mensaje claro para los terratenientes con los que colabora: “Si alguna vez ves uno, te enamoras. Son diminutos, llenos de carácter y muy únicos. Son hermosos, como leopardos en miniatura. Si hablamos de biodiversidad única, este es un ejemplo perfecto”.
Fuente: ZME Science.