El río Yangtsé de China está mostrando signos de recuperación tras la introducción de una prohibición de 10 años a la pesca comercial en 2021. El número de peces grandes ha aumentado y se ha producido una recuperación entre los animales en peligro de extinción, como el esturión del Yangtsé (Sinosturia dabryanus) y la marsopa sin aleta del Yangtsé (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis), según una nueva investigación
“Estos resultados demuestran que se requieren decisiones políticas contundentes para restaurar la biodiversidad”, declaró Sébastien Brosse, ecólogo de la Universidad de Toulouse (Francia) y coautor del nuevo estudio, a Live Science por correo electrónico. “Este es un mensaje alentador, ya que la pérdida de biodiversidad a menudo se considera irreversible”. El Yangtsé es el río más largo y caudaloso de China. Alrededor del 30% de la población del país vive en su cuenca hidrográfica, y las 11 provincias y municipios que conforman el Cinturón Económico del Río Yangtsé generan alrededor del 47% del producto interior bruto total de China.
Pero el rápido desarrollo urbano desde la década de 1950, la construcción de presas, décadas de sobrepesca, contaminación y degradación del hábitat provocaron un deterioro de la calidad del agua y una crisis de biodiversidad. El delfín del río Yangtsé (Lipotes vexillifer) y el pez espátula chino (Psephurus gladius) se extinguieron, y 135 especies de peces halladas en estudios históricos desaparecieron.
Este declive continuó a pesar del establecimiento de una red de áreas protegidas y una inversión de más de 300 mil millones de dólares en la gestión y mejora de la calidad del agua. En respuesta, China tomó medidas drásticas: el país instituyó una prohibición de pesca de 10 años en toda la cuenca del Yangtsé en 2021, utilizó la policía fluvial para aplicar sanciones estrictas y continuó con una amplia gestión ambiental
Para evaluar los efectos de la prohibición de pesca, Yushun Chen, hidrobiólogo de la Academia China de Ciencias en Wuhan, China, y sus colegas utilizaron datos de entre 2018 y 2023 para evaluar la salud de las comunidades de peces en el Yangtze antes y después de que la prohibición entrara en vigor. Descubrieron que, en general, la masa total de peces recolectados en muestras aumentó más del doble entre esas fechas y hubo un aumento del 13% en el número de especies en las muestras.
El número total de peces se mantuvo prácticamente igual, pero las especies de mayor tamaño que ocupan puestos más altos en la cadena trófica, como la dorada negra (Megalobrama terminalis) y la dorada blanca (Parabramis pekinensis), de gran valor económico, aumentaron y contribuyeron con mayor biomasa. Sin embargo, la masa total de las especies más pequeñas muestreadas disminuyó un 18%.
Los hallazgos del equipo, publicados el jueves 12 de febrero en la revista Science, también incluyeron indicios positivos para las especies migratorias y en peligro de extinción. Por ejemplo, las poblaciones de lenguado fino (Cynoglossus gracilis) aumentaron tras la prohibición, y su migración en agua dulce se extendió río arriba. Especies de peces en peligro de extinción, como el esturión del Yangtsé, el matalote chino (Myxocyprinus asiaticus) y el pez tubo (Ochetobius elongatus), también mostraron indicios de recuperación.
Otro aspecto positivo notable fue el aumento en el número del único mamífero de agua dulce que queda en el río Yangtsé, la marsopa sin aleta del Yangtsé (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis), cuya población aumentó en un tercio, de 445 en 2017 a 595 en 2022. Este aumento puede deberse a una mayor disponibilidad de peces más grandes para comer, menos muertes relacionadas con colisiones con embarcaciones o capturas incidentales de pesca y una reducción de otros factores estresantes, como el ruido submarino de las hélices de los barcos, sugirieron los investigadores.
“En una era de pérdidas y disminuciones de biodiversidad sin precedentes, especialmente en los sistemas de agua dulce, este estudio ofrece una visión de esperanza con respecto al futuro de la biodiversidad”, dijo Lise Comte, ecologista conservacionista de Conservation Science Partners, con sede en California, que no participó en la investigación.
“Esto demuestra que las estrategias audaces de protección y restauración pueden ser eficaces para frenar e incluso revertir el impacto humano en las comunidades ecológicas”, dijo a Live Science por correo electrónico.
Chen y sus colegas todavía están monitoreando la biodiversidad del río Yangtsé y dijeron que la recuperación continúa. Sin embargo, advirtieron que el progreso podría revertirse fácilmente si se reanuda la pesca comercial, y que la recuperación duradera de la biodiversidad dependerá de una gestión sostenida que aborde todas las presiones humanas sobre los sistemas fluviales. También sugirieron que medidas de conservación similares podrían ser útiles en ríos como el Mekong y el Amazonas.
Sin embargo, la prohibición de pesca en el Yangtze tuvo enormes costos humanos y financieros, ya que implicó el retiro de 111.000 barcos pesqueros, el reasentamiento de 231.000 pescadores y una inversión de más de US$2.740 millones en el Cinturón Económico del Río Yangtze.
“Los prometedores hallazgos demuestran la resiliencia de estos sistemas, pero también constituyen un caso práctico de un enfoque que espero no tengamos que emular en otros lugares”, declaró a Live Science por correo electrónico el coautor Steven Cooke, profesor de biología de la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá. “Cerrar todas las pesquerías en una cuenca fluvial tiene importantes consecuencias socioeconómicas. Los pescadores, y quienes trabajan en industrias relacionadas, suelen irse, transformando esas comunidades para siempre. Siempre es preferible gestionar la pesca de forma que no requiera una opción tan radical”.
Un mejor enfoque implicaría la evaluación continua de las poblaciones de peces, la gestión pesquera basada en la ciencia y el estudio de las cuencas hidrográficas como sistemas integrados que conectan a las personas, el agua y los peces, añadió.
Fuente: Live Science.
