El canibalismo puede parecer un fenómeno raro y antinatural, pero el comportamiento ha surgido en varios linajes de serpientes a lo largo de la historia evolutiva, a menudo provocado por factores estresantes ambientales, teorizan los científicos. Cuando los investigadores revisaron 500 informes de comportamiento caníbal en especies de serpientes, descubrieron que el canibalismo ha evolucionado independientemente al menos 11 veces, según un estudio publicado el 2 de noviembre de 2025 en la revista Biological Reviews. Estos comportamientos caníbales ocurren en diversos contextos, pero en general, el canibalismo es común y parece surgir repetidamente porque es beneficioso para las serpientes en situaciones en las que necesitan tomar decisiones dietéticas oportunistas, sugieren los investigadores.
“Para nosotros, los humanos, el canibalismo no es algo común; es algo extraño y repugnante”, declaró a Live Science Bruna Falcão, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en biología de la Universidad de São Paulo. “Pero para las serpientes, es beneficioso para ellas; es beneficioso para su adaptación ecológica… Es estratégico”.
Ventajas evolutivas del canibalismo
Algunos de los ejemplos más conocidos de canibalismo en la naturaleza se observan en arañas y mantis religiosas durante el apareamiento, ya que puede ser beneficioso para las hembras comerse a sus parejas. “El canibalismo está muy extendido en todo el reino animal”, declaró a Live Science Xavier Glaudas, biólogo y explorador de National Geographic, quien no participó en el estudio.
Aunque los científicos anteriormente consideraban este comportamiento como desadaptativo —es decir, no beneficioso para la especie en general—, cada vez más estudios que informan sobre el canibalismo en animales plantean hipótesis sobre las razones de su evolución. Por ejemplo, podría ayudar a los padres a controlar el tamaño de la cría, o podría surgir como respuesta a la disponibilidad limitada de recursos, una forma de control poblacional o una elección oportunista de depredación.
El comportamiento caníbal en serpientes se ha descrito habitualmente en informes breves y aislados, afirmó Glaudas. Por ejemplo, su equipo de investigación describió serpientes de Montpellier macho (Malpolon monspessulanus) alimentándose de serpientes hembra en Francia, un comportamiento que se cree que se debe a la escasez de alimentos, especialmente en épocas de escasez fuera de la época de apareamiento. Sería inusual que los machos se comieran a las hembras durante la época de apareamiento, ya que esto reduciría las oportunidades de apareamiento. Además de estar muy extendido entre las serpientes, el canibalismo ha evolucionado independientemente en diferentes linajes y regiones de serpientes, según el estudio, que combinó numerosos informes para explicar el comportamiento.
El equipo de investigación recopiló 503 casos de canibalismo reportados en 207 especies de serpientes. Los informes abarcaron una amplia gama de grupos de serpientes, así como todos los continentes donde habitan, incluyendo informes de serpientes tanto en estado salvaje como en cautiverio.
“Ninguno de nosotros esperaba que las serpientes pudieran ser tan caníbales, y nadie hablaba de ello”, dijo Falcão. “Cuanto más buscábamos, más casos encontrábamos”.
El equipo descubrió que el canibalismo era más común en las familias Colubridae, Viperidae y Elapidae. Colubridae es la familia más grande de serpientes y representó el 29% de todos los informes. Sin embargo, dado que esta familia no suele cazar serpientes, los autores propusieron que la mayoría de los casos de canibalismo en este grupo podrían estar relacionados con factores estresantes como la falta de otras fuentes de alimento. Los miembros de la familia Viperidae, que incluye a las víboras, representaron el 21% de todos los informes de canibalismo. Sin embargo, estos fueron principalmente casos en cautiverio, señalaron los investigadores, por lo que los factores estresantes relacionados con el cautiverio, como el confinamiento en espacios reducidos con alimentos limitados, podrían haber provocado canibalismo.
Los elápidos, la familia de serpientes que incluye a las cobras, representaron aproximadamente el 19% de los informes de canibalismo. Esto no fue muy sorprendente, según los investigadores, ya que se sabe que las cobras atacan a otras serpientes en estado salvaje.
Según el estudio, casi la mitad de las especies de serpientes caníbales tienen dietas generalistas, y los investigadores vincularon esta flexibilidad dietética con el comportamiento caníbal cuando es necesario. Sin embargo, Glaudas sugirió que esta conexión podría no ser clara, ya que los investigadores definieron sólo al 47,7% de las especies de serpientes caníbales como generalistas; la evidencia de la relación sería más sólida si el porcentaje fuera mayor, afirmó.
“En cuanto a la idea de que el canibalismo podría ser más común en especies generalistas, soy un poco más escéptico sobre los datos presentados”, dijo Glaudas.
El comportamiento caníbal parece estar correlacionado con la estructura de la mandíbula, por lo que si una serpiente tiene mandíbulas que pueden abrirse lo suficiente para consumir a otra serpiente es un factor clave; no hubo informes de canibalismo en especies de serpientes sin esta capacidad. Cuando los investigadores analizaron el comportamiento caníbal a lo largo de la historia evolutiva de las serpientes, concluyeron que el comportamiento evolucionó independientemente al menos 11 veces a lo largo del árbol evolutivo de las serpientes.
Dado que la mayoría de los informes de canibalismo en serpientes son anecdóticos, afirmó Glaudas, el estudio ofrece una visión general útil. “Este estudio es muy positivo y nos permite comprender mejor las correlaciones del canibalismo en serpientes”, concluyó Glaudas.
Las serpientes constituyen una rama muy exitosa del árbol evolutivo. Se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida y se han adaptado a la mayoría de los nichos ecológicos, señalaron los autores del estudio. Dado que el comportamiento caníbal se observa en muchos tipos diferentes de serpientes en todo el mundo, explicó Falcão, esto podría reflejar su capacidad para adaptarse de forma oportunista a las circunstancias. “Es realmente sorprendente que [el canibalismo] haya evolucionado de forma independiente 11 veces en los linajes de serpientes”, señaló.
La revisión no pudo abarcar todos los informes de canibalismo en serpientes (muchos están en libros y archivos más antiguos y menos accesibles), por lo que es probable que haya mucho más por descubrir sobre el tema, dijo Falcão.
Fuente: Live Science.
