Por: Barbara Jacquelyn Sahakian y Christelle Langley
La menopausia es un período clave en la vida de una mujer. Esta transición suele ir acompañada de una amplia gama de síntomas físicos y psicológicos, algunos de los cuales pueden ser debilitantes y afectar la vida diaria. La menopausia también se ha relacionado con problemas cognitivos, como déficits de memoria, atención y lenguaje.
Para mitigar los efectos de la menopausia, como los sofocos, los síntomas depresivos y los trastornos del sueño, muchas mujeres recurren a la terapia hormonal sustitutiva (THS). En Inglaterra, se estima que al 15% de las mujeres se les prescribe THS para los síntomas de la menopausia. En Europa, esta cifra es aún mayor, oscilando entre el 18% en España y el 55% en Francia.
Sin embargo, existe una comprensión limitada de los efectos de la menopausia y el posterior uso de terapia de reemplazo hormonal (TRH) en el cerebro, la cognición y la salud mental. Para abordar este problema, analizamos datos de casi 125.000 mujeres del Biobanco del Reino Unido (una gran base de datos que contiene datos genéticos y de salud de unas 500.000 personas).
Dividimos a las participantes en tres grupos: premenopáusicas, posmenopáusicas y posmenopáusicas con terapia de reemplazo hormonal (TRH). La edad promedio de la menopausia fue de alrededor de 49 años. Las mujeres que usaron TRH generalmente comenzaron el tratamiento aproximadamente a la misma edad.
En resumen, descubrimos que la menopausia estaba asociada con un sueño más deficiente, mayores problemas de salud mental e incluso cambios en el propio cerebro. Las mujeres posmenopáusicas tenían mayor probabilidad que las premenopáusicas de presentar síntomas de ansiedad y depresión. También eran más propensas a buscar ayuda de un médico de cabecera o un psiquiatra y a que les recetaran antidepresivos.
Los trastornos del sueño también fueron más comunes después de la menopausia. Las mujeres posmenopáusicas reportaron mayores tasas de insomnio, menor duración del sueño y mayor fatiga.
Los análisis de imágenes cerebrales también revelaron reducciones significativas en el volumen de materia gris tras la menopausia. La materia gris es un componente importante del sistema nervioso central, compuesto principalmente por neuronas. Estas reducciones fueron más pronunciadas en regiones cruciales para el aprendizaje y la memoria (en concreto, el hipocampo y la corteza entorrinal) y en áreas clave para la regulación emocional y la atención (denominadas corteza cingulada anterior).
Cabe destacar que el hipocampo y la corteza entorrinal se encuentran entre los primeros afectados en la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia. Los cambios observados en nuestro estudio podrían sugerir que los cambios cerebrales relacionados con la menopausia podrían contribuir a una mayor vulnerabilidad a la enfermedad de Alzheimer en etapas posteriores de la vida. Esto podría explicar por qué se observa una mayor prevalencia de demencia en mujeres.
También investigamos si la terapia de reemplazo hormonal (TRH) posmenopáusica tuvo algún efecto sobre la salud. Cabe destacar que la TRH no mejoró la reducción de la materia gris cerebral.
Además, observamos que las mujeres que usaban THS presentaban niveles más altos de ansiedad y depresión en comparación con las mujeres posmenopáusicas que nunca la habían usado. Sin embargo, análisis posteriores indicaron que estas diferencias ya existían. Esto sugiere que problemas de salud mental preexistentes podrían haber influido en la decisión de comenzar a usar THS, en lugar de que estos síntomas fueran causados por la medicación en sí.
Se observó un posible beneficio del uso de la terapia de reemplazo hormonal (TRH) en el rendimiento cognitivo, en particular en la velocidad psicomotora. La ralentización psicomotora es una característica distintiva del envejecimiento .
Las mujeres posmenopáusicas que nunca habían usado terapia de reemplazo hormonal (TRH) mostraron tiempos de reacción más lentos en comparación con las mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas que sí la habían usado. Esto indica que la TRH ayuda a ralentizar el deterioro de la velocidad psicomotora asociado con la menopausia.
La terapia de reemplazo hormonal y la menopausia
Todavía hay mucho que no sabemos sobre la TRH, y se necesita más evidencia sobre sus beneficios y riesgos. Algunos estudios informan que quienes toman terapia de reemplazo hormonal tienen un mayor riesgo de padecer demencia, mientras que otros sugieren un menor riesgo de padecer demencia.
También se necesita más investigación para comprender los efectos de la terapia hormonal sustitutiva (THS) y cómo las diferentes vías y dosis afectan los síntomas de la menopausia. Sin embargo, según un estudio del Biobanco del Reino Unido con 538 mujeres, los efectos no parecen diferir, independientemente de factores como la formulación, la vía de administración y la duración del uso.
Sin embargo, es importante destacar que es difícil determinar si las mujeres realmente reciben una dosis efectiva. Una de cada cuatro mujeres que usaban la dosis más alta autorizada de THS aún presentaba niveles bajos de estradiol (estrógeno), alrededor de 200 picomoles por litro. Las mujeres mayores y las usuarias de parches de THS tenían mayor probabilidad de presentar niveles más bajos.
Los niveles plasmáticos óptimos para aliviar los síntomas de la menopausia se encuentran entre 220 y 550 picomoles por litro. Esto significa que, para el 25% de las mujeres del estudio, la terapia de reemplazo hormonal (TRH) no habría tenido un beneficio óptimo para los síntomas de la menopausia.
Considerando que la mayoría de las mujeres pasan por la menopausia, es importante determinar si la terapia de reemplazo hormonal (TRH) es beneficiosa, incluyendo la prevención de la reducción del volumen de materia gris cerebral y la reducción del riesgo de demencia. También será importante saber cuál es la dosis y la vía de administración más adecuadas. Hay evidencia que sugiere que los hábitos de vida saludables pueden mitigar estos cambios relacionados con la menopausia en la salud cerebral.
Nuestro trabajo y el de otros grupos de investigación demuestran que diversos hábitos de vida pueden mejorar la salud cerebral, la cognición y el bienestar, reduciendo así el riesgo de deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento y la demencia. Esto incluye el ejercicio regular, la participación en actividades cognitivamente desafiantes (como aprender un nuevo idioma o jugar al ajedrez), una dieta nutritiva y equilibrada, dormir lo suficiente y mantener relaciones sociales sólidas.
Las investigaciones también muestran que la actividad física regular puede aumentar el tamaño del hipocampo, lo que puede ayudar a mitigar algunas de las reducciones relacionadas con la menopausia observadas en esta región. El sueño también es muy importante, ya que favorece la consolidación de recuerdos y ayuda a eliminar los desechos tóxicos del cerebro, procesos que son esenciales para la memoria, la salud del cerebro y la función inmunológica. Tener un estilo de vida saludable puede ofrecer una estrategia accesible y efectiva para promover la salud cerebral, la reserva cognitiva y la resiliencia al estrés durante y después de la transición a la menopausia.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.