En 1774, el médico y científico británico Charles Blagden recibió una invitación inusual de un colega médico: pasar tiempo en una pequeña habitación que era más calurosa, escribió, “de lo que antes se creía que cualquier criatura viviente podía soportar”.
Puede que a muchos les horrorizara esta oferta, pero Blagden estaba encantado con la oportunidad de experimentar. Se maravilló al ver que su temperatura se mantenía en aproximadamente 37°C, incluso cuando la temperatura de la habitación se acercaba a aproximadamente 93°C.
Hoy en día, se sabe que esta capacidad de mantener una temperatura corporal estable, denominada homeotermia, existe en innumerables especies de mamíferos y aves. Sin embargo, también hay algunas excepciones notables. La temperatura corporal del lémur enano de cola gruesa, por ejemplo, puede fluctuar casi 25°C en un solo día.
De hecho, un creciente número de investigaciones sugiere que muchos más animales de los que los científicos alguna vez apreciaron emplean este enfoque flexible —la heterotermia—, variando su temperatura corporal durante minutos, horas o semanas. Esto podría ayudar a los animales a sobrevivir ante todo tipo de peligros.
“Como somos homeotermos, asumimos que todos los mamíferos funcionan como nosotros”, afirma Danielle Levesque, ecofisióloga de mamíferos de la Universidad de Maine. Pero en los últimos años, a medida que las mejoras tecnológicas han permitido a los investigadores rastrear con mayor facilidad a los animales pequeños y sus metabolismos en la naturaleza, “estamos empezando a encontrar muchas más rarezas”, añade.
La forma más extrema —y conocida— de heterotermia es la hibernación clásica, que se ha estudiado ampliamente en animales que la utilizan para ahorrar energía y así sobrevivir a los largos y fríos inviernos del hemisferio norte. Estos animales entran en largos períodos de lo que los científicos llaman letargo profundo, cuando su metabolismo se ralentiza al mínimo y su temperatura corporal puede descender ligeramente por encima del punto de congelación.
Pero la hibernación es sólo un extremo de lo que algunos científicos ahora consideran un espectro. Muchos mamíferos pueden experimentar períodos más breves de letargo superficial —definidos vagamente como reducciones menores del metabolismo y fluctuaciones menores de la temperatura corporal— según sea necesario, lo que sugiere que el letargo tiene más funciones de las que los científicos creían previamente.
“Es extremadamente complicado”, afirma el fisiólogo comparativo Fritz Geiser, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia. “Es mucho más interesante que la homeotermia”.
Los murciélagos orejudos del este australiano, por ejemplo, ajustan su uso del letargo en función de los cambios diarios en las condiciones meteorológicas. Mari Aas Fjelldal, bióloga de murciélagos de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y la Universidad de Helsinki, utilizó pequeños transmisores para medir la temperatura de la piel mientras 37 murciélagos en libertad en Australia realizaban sus actividades cotidianas. Al igual que muchas especies heterotérmicas, los murciélagos pasaban más tiempo en letargo cuando hacía frío, pero también se hundían en el letargo con mayor frecuencia a medida que aumentaba la velocidad de la lluvia y el viento, informaron Fjelldal y sus colegas en Oecology en 2021. Este agazapamiento tiene sentido, dice Fjelldal: el viento y la lluvia hacen que volar sea más exigente enérgicamente (un gran problema cuando pesas menos que un paquete pequeño de M&M’s) y hacen que sea más costoso encontrar los insectos que comen los murciélagos.
Incluso hay informes de murciélagos canosos preñados que entran en letargo durante tormentas primaverales impredecibles, una maniobra fisiológica que básicamente detiene sus embarazos. “Significa que, hasta cierto punto, pueden decidir cuándo dar a luz”, dice Fjelldal, “lo cual es muy útil cuando se vive en un entorno que puede ser bastante duro en primavera”. Fjelldal, quien no participó en ese estudio, señala que producir leche es costoso metabólicamente, por lo que es ventajoso dar a luz cuando hay buena disponibilidad de alimento.
Otros animales, como los petauros del azúcar —pequeños marsupiales de nariz rosada que “vuelan” entre los árboles usando pliegues de piel similares a alas— rara vez entran en letargo, pero parecen aprovecharlo en caso de emergencias climáticas graves. Durante una tormenta con vientos ciclónicos de categoría 1 de casi 100 kilómetros por hora y 9,5 centímetros de lluvia en una sola noche, los petauros tendían a permanecer acurrucados en sus nidos en los huecos de los árboles, y muchos entraban en letargo, lo que reducía su temperatura corporal de 34,5°C a un promedio de unos 19°C, según descubrieron Geiser y sus colegas.
De manera similar, en respuesta a una inundación accidental en el laboratorio, los investigadores observaron un período altamente inusual de letargo de varios días en un ratón espinoso dorado, cuya temperatura alcanzó un mínimo de aproximadamente 24°C. Este uso más flexible del letargo puede ayudar a los heterotermos a esperar una catástrofe, afirma Geiser. En cambio, las especies homeotermos no pueden simplemente reducir su necesidad de alimento y agua, y podrían no sobrevivir a condiciones adversas.
“Quizás no haya comida, quizás no haya agua, quizás haga mucho calor”, dice la ecofisióloga Julia Nowack, de la Universidad John Moores de Liverpool, Inglaterra, coautora del estudio sobre el petauro del azúcar. El letargo, especialmente en los trópicos, tiene “muchos desencadenantes diferentes”.
Amenazas de otro tipo, como la presencia de depredadores, también pueden incitar a los animales a refugiarse. El lirón comestible (quizás con un nombre perfecto), por ejemplo, a veces entra en largos períodos de letargo a principios del verano. Al principio, este comportamiento desconcertó a los investigadores: ¿por qué dormitar durante el verano, cuando las temperaturas son agradables y el alimento abunda, sobre todo si eso significaba renunciar a la oportunidad de reproducirse?
Tras analizar años de datos recopilados por diversos científicos, un par de investigadores concluyeron que, dado que la primavera y principios del verano son períodos especialmente activos para los búhos, estos pequeños animales, tan fáciles de comer, probablemente optaban por pasar las noches en letargo, escondidos de forma segura en madrigueras subterráneas, para evitar convertirse en su cena. En lo que se cree que es una estrategia similar para evitar a los depredadores nocturnos, los murciélagos de Fjelldal modifican ligeramente su letargo según la fase lunar, pasando más tiempo en letargo a medida que la luna se vuelve más llena y se vuelven más fáciles de detectar.
El dunnart de cola gruesa, un marsupial carnívoro parecido a un ratón, nativo de Australia, es una tercera especie que se mantiene oculta cuando siente mayor riesgo de ser devorada. En un estudio, los investigadores colocaron dunnarts en dos tipos de recintos: algunos con abundante cobertura vegetal en forma de lonas de plástico, simulando un entorno protegido de los depredadores, mientras que otros recintos tenían poca cobertura, simulando un mayor riesgo de depredación. En los entornos de mayor riesgo, los animales buscaron menos alimento y su temperatura corporal se volvió más variable. Levesque, que ha estudiado una flexibilidad térmica similar sin letargo en musarañas arbóreas de gran tamaño, dice que incluso pequeñas variaciones en la temperatura corporal pueden ser importantes para ahorrar agua y energía.
De hecho, la pérdida de agua durante el calor puede suponer graves riesgos para muchos mamíferos, y la heterotermia es una importante herramienta de conservación para algunos. Como observó Blagden, las personas somos extraordinariamente capaces de mantener temperaturas estables incluso en ambientes extremadamente calurosos, debido en gran parte a nuestra capacidad de transpirar. Sin embargo, esta no es necesariamente una buena estrategia para los mamíferos más pequeños: este enfriamiento por evaporación en un clima sofocante puede provocar rápidamente deshidratación.
En cambio, criaturas como los murciélagos de nariz de hoja de Madagascar utilizan el letargo. En días cálidos, los murciélagos entran en breves episodios de letargo que duran sólo unos minutos. Pero en días especialmente calurosos, los murciélagos se vuelven letárgicos hasta siete horas, lo que reduce su metabolismo a menos del 25 % de lo normal y permite que su temperatura corporal suba hasta 42,9°C. Y en un experimento con zarigüeyas de cola anillada, un ligero aumento de su temperatura corporal de unos 3°C durante una ola de calor simulada les ahorró aproximadamente 10 gramos de agua por hora, una cantidad considerable para una criatura que pesa menos de 800 gramos.
Este estilo de vida heterotérmico ofrece a algunos animales cierta protección para afrontar la variabilidad de sus entornos, afirma el ecólogo fisiológico Liam McGuire, de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá. Sin embargo, añade, su eficacia es limitada; es poco probable que la heterotermia los exima del desafío de la rápida evolución de las condiciones climáticas derivadas del cambio climático.
En cuanto a Blagden, consideraba que el cuerpo humano era notable por su capacidad para mantener una temperatura constante, incluso generando frío cuando la temperatura ambiente subía demasiado. Hoy, sin embargo, los científicos comienzan a comprender que, para muchos mamíferos, permitir que la temperatura corporal sea un poco más flexible también puede ser clave para la supervivencia.
Fuente: Live Science.
