Por más vitales que sean las vacunas, pueden ser frustrantemente selectivas en cuanto a sus objetivos. Científicos de instituciones de todo Estados Unidos han desarrollado una vacuna sorprendentemente “universal”, que ha protegido a ratones contra una variedad de virus, bacterias e incluso alergias.
La nueva vacuna GLA-3M-052-LS+OVA se puede administrar como aerosol nasal. Tres dosis protegieron a los ratones de la infección por SARS-CoV-2 y otros coronavirus durante tres meses y redujeron la carga viral pulmonar 700 veces, en comparación con los ratones no vacunados.
La vacuna también aceleró la respuesta inmunitaria de los ratones al SARS-CoV-2. Si bien el sistema inmunitario adaptativo de sus pulmones suele tardar hasta dos semanas en responder al virus, quienes recibieron la vacuna tardaron tan solo tres días en contraatacar.
En pruebas de seguimiento, se observó que la vacuna también protegía a los animales contra infecciones bacterianas, como Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii, ambas de frecuente adquisición en entornos hospitalarios y cada vez más resistentes a los antibióticos. Lo más sorprendente es que la vacuna también redujo el riesgo de asma. Cuando los ratones vacunados fueron expuestos a ácaros del polvo, sus respuestas asmáticas, como el aumento de la producción de células inmunitarias y el exceso de mucosidad pulmonar, también se redujeron durante tres meses.
“Creo que lo que tenemos es una vacuna universal contra diversas amenazas respiratorias”, dice Bali Pulendran, microbiólogo de Stanford y autor principal del estudio.
Imagina recibir un aerosol nasal en los meses de otoño que lo proteja de todos los virus respiratorios, incluidos la COVID-19, la influenza, el virus respiratorio sincitial y el resfriado común, así como de la neumonía bacteriana y los alérgenos de principios de primavera. Eso transformaría la práctica médica.
La mayoría de las vacunas funcionan presentando al sistema inmunitario un fragmento inofensivo de un patógeno, lo que permite al cuerpo preparar un arsenal de anticuerpos específicos para combatir el patógeno real si alguna vez aparece. Esto funciona en lo que se conoce como inmunidad adaptativa.
Ha sido una estrategia que salva vidas durante siglos, pero las vacunas son frustrantemente específicas. Esos fragmentos no solo difieren entre patógenos, sino a menudo incluso entre cepas. Por eso, las vacunas contra la gripe se actualizan cada año, con tasas de eficacia variables.
Otras vacunas denominadas “universales” suelen atacar a la misma familia de virus, como la gripe. Pero incluir patógenos completamente diferentes, como bacterias e incluso alérgenos, le da un nuevo significado al término.
Esta nueva vacuna funciona con un mecanismo diferente. En lugar de atacar al patógeno en sí, se centra en la respuesta del organismo. En esencia, está diseñada para conectar las dos ramas principales del sistema inmunitario: la inmunidad adaptativa, duradera pero específica, sobre la que actúan la mayoría de las vacunas, y la inmunidad innata, de corta duración pero diversa.
Esta última es nuestra primera línea de defensa contra amenazas desconocidas, pero generalmente desaparece después de unos días a medida que el sistema inmunológico adaptativo aprende a combatir el patógeno. En trabajos anteriores, investigadores descubrieron por qué una vacuna común contra la tuberculosis inducía una respuesta innata sorprendentemente duradera. Resulta que los linfocitos T —parte de la respuesta adaptativa— movilizaban a las células inmunitarias innatas y las mantenían activas durante varios meses.
Después de aislar las señales críticas de las células T, el equipo ahora ha descubierto que pueden imitar su llamada a las armas sintéticamente para mantener la inmunidad innata mucho después de lo normal y ayudar a otorgar una especie de inmunidad universal. Los próximos pasos son los ensayos en humanos, y el equipo espera que si la investigación continúa, este tipo de vacuna universal podría estar disponible dentro de cinco a siete años.
“Si bien es emocionante, aún quedan grandes pasos por dar antes de que una vacuna verdaderamente universal se convierta en una realidad”, dice Jonathan Ball, virólogo molecular de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Las preguntas clave son: ¿funcionará con la misma eficacia en humanos? ¿Es segura? Ya observamos una protección fuera del objetivo en personas que reciben ciertas vacunas, lo que sugiere que el potencial es real. Sin embargo, debemos asegurarnos de que mantener el cuerpo en alerta máxima no provoque fuego amigo, donde un sistema inmunitario hiperactivo desencadena accidentalmente efectos secundarios indeseados.
La investigación fue publicada en la revista Science.
Fuente: Science Alert.
