Los altos residentes blancos y negros de la Antártida, que se pasean contoneándose por su gélido paisaje, están en peligro debido al rápido calentamiento global. Los pingüinos emperador experimentan una transformación anual llamada muda catastrófica, durante la cual reemplazan todas sus plumas en un corto período. Este proceso comienza en diciembre y suele completarse antes de finales de febrero. Durante este periodo, los pingüinos dependen del hielo estable para mantenerse calientes y secos, ya que la capa protectora que normalmente los hace impermeables y resistentes al frío aún está creciendo.
Un estudio reciente que examinó imágenes satelitales de las zonas donde los pingüinos emperador mudan sus plumas ha descubierto una nueva amenaza que los deja vulnerables durante esta temporada. En 2023 y 2024, algunas plataformas de hielo se desprendieron mientras los pingüinos aún estaban en plena muda, lo que podría obligarlos a sumergirse en aguas heladas antes de que sus nuevas plumas estuvieran listas.
Después de dos temporadas de hielo pobre, los investigadores observaron una caída drástica en la cantidad de pingüinos que visitaron el lugar en 2023 en comparación con 2025. No están seguros de si las aves se trasladaron a un lugar más seguro para mudar o perecieron. Los resultados se publican en Communications Earth & Environment.
Caminando sobre hielo delgado
Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) dependen en gran medida de los hábitats costeros para su alimentación y utilizan el hielo fijo —hielo marino que permanece inmóvil por estar adherido a la costa o al lecho marino, o fijado entre icebergs varados— como zona de reproducción. Esta fuerte dependencia los sitúa en un lugar destacado entre los animales antárticos más vulnerables al cambio climático. Durante la última década, el verano antártico se ha vuelto más caluroso y el hielo se ha vuelto más delgado.
La falta de hielo estable crea una situación peligrosa para los pingüinos emperador. Durante la muda, las aves ayunan durante semanas y no pueden entrar al mar para alimentarse mientras les crecen las nuevas plumas, lo que les supone una gran carga metabólica. Si se ven obligados a entrar al agua antes de que la muda haya terminado, corren el riesgo de sufrir una rápida pérdida de calor y una mayor exposición a los depredadores debido a la reducción de su capacidad para nadar sin su pelaje impermeable.
El mapeo de los lugares donde mudan los pingüinos emperador es esencial para evaluar cómo el cambio climático podría afectar a sus poblaciones. Sin embargo, durante mucho tiempo, estos sitios han permanecido poco conocidos, en gran medida porque las zonas de muda han sido muy difíciles de localizar debido a su ubicación remota.
El equipo que participó en este estudio logró obtener una vista para rastrear e identificar las ubicaciones utilizando un satélite de resolución media (Sentinel-2) para escanear extensas áreas de la costa y otros satélites de muy alta resolución (WorldView-2). Se centraron en un área específica de 200 kilómetros a lo largo de la costa occidental de la Antártida, donde un gran número de pingüinos emperador mudan su plumaje, monitoreando la distribución y el número de grupos en proceso de muda durante un período de siete años (2019-2025).
Descubrieron que la cobertura de hielo promedio del área fue de aproximadamente 2,8 millones de km² durante un largo período, pero luego cayó a un mínimo histórico de 1,79 millones de km² en 2023. El declive pareció continuar, ya que el continente experimentó su cobertura de hielo más baja de la historia entre 2022 y 2025.
En 2023 y 2024, el hielo fijo de la región se rompió mucho antes de lo habitual, mientras los pingüinos emperador aún estaban mudando su plumaje. Tras dos años consecutivos de estos percances, los investigadores observaron una marcada disminución de los grupos de pingüinos en la zona: de 247 grupos en 2023 a tan solo 25 en 2025. Si bien la cobertura de hielo marino se expandió de nuevo en 2025, el número de pingüinos emperador que regresaron al sitio se mantuvo bajo.
Los investigadores creen que la reciente disminución del hielo marino frente a la costa de la Tierra de Marie Byrd —un destino principal de muda para la población de pingüinos emperador del Mar de Ross— podría estar afectando gravemente a las aves que mudan y, a su vez, a su población y su éxito reproductivo. Las aves que sobreviven a mudas interrumpidas podrían quedar en mal estado, y la necesidad de tiempo de recuperación podría provocar la interrupción de las temporadas reproductivas. Se necesita un monitoreo satelital a largo plazo para seguir las etapas críticas de la vida de los pingüinos y otros depredadores marinos, generando datos que puedan informar mejores estrategias de conservación y modelos climáticos.
Fuente: Phys.org.