Un mosaico de lagunas cristalinas y vastas llanuras saladas en el desierto de Puna de Atacama en Argentina forma un ecosistema de otro mundo diferente a “cualquier cosa que cualquier científico haya visto jamás”, dicen los investigadores.
Las lagunas nunca antes vistas albergan montículos de roca cubiertos de microbios que, a primera vista, se parecen a algunas de las primeras formas de vida conocidas en la Tierra. Los investigadores descubrieron este mundo perdido por casualidad después de detectar una red de extraños estanques en imágenes de satélite del desierto en el noroeste de Argentina.
La Puna de Atacama es una meseta gigante a más de 3.660 metros sobre el nivel del mar en la frontera argentina con Chile. Allí, la gran altitud, las condiciones secas y el sol abrasador se combinan para formar un entorno hostil donde pocas plantas y animales sobreviven. Brian Hynek, profesor asociado de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder, y María Farías, microbióloga y cofundadora de la consultora ambiental PunaBio, caminaron varios kilómetros a través del paisaje árido antes de ver las lagunas.
“No se parece a nada que haya visto jamás o, en realidad, a nada que haya visto ningún científico”, dijo Hynek en un comunicado.
Doce charcos de agua cristalina y poco profunda rodeados de montañas conforman el nuevo ecosistema alienígena, que se extiende a lo largo de 10 hectáreas de desierto, según el comunicado. Debajo de la superficie de las lagunas, los investigadores observaron pequeñas colinas alfombradas de crecimiento microbiano verde.
“Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas indocumentadas como esas en nuestro planeta”, dijo Hynek, añadiendo que el descubrimiento constituye “el mayor momento eureka que he tenido en mi vida”.
Los montículos vivientes, que medían unos 4,6 m de ancho y varios pies de alto, ofrecen una ventana a la etapa más temprana de la vida en la Tierra y potencialmente incluso a la vida antigua en Marte, dijo Hynek. Las observaciones preliminares indican que podrían ser estromatolitos (comunidades complejas de microbios cuyas excreciones se solidifican en capas de roca) similares a los que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico (entre 4.000 y 2.500 millones de años atrás), cuando la atmósfera no contenía oxígeno.
Los estromatolitos todavía se forman hoy en día en diversos hábitats marinos y de agua dulce, pero crecen mucho más pequeños que sus homólogos antiguos. Los montículos de las lagunas de Atacama tenían un tamaño cercano al de los estromatolitos arcaicos, que según los descubrimientos fósiles crecían hasta 6 m de altura. Los estromatolitos de Atacama estaban hechos en su mayoría de yeso, un mineral común en los estromatolitos fosilizados, pero ausente en los ejemplos modernos.
“Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que estaba sucediendo en los más antiguos”, dijo Hynek.
Las formaciones montañosas, empapadas de las aguas saladas y ácidas de las lagunas y cocidas por la radiación solar extrema, albergaban dos tipos de microbios, con capas de bacterias fotosintéticas llamadas cianobacterias que recubrían el exterior, y comunidades de organismos unicelulares conocidos como arqueas que prosperaban en las centro.
“Si la vida alguna vez evolucionó en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así”, dijo Hynek. “Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas”.
Pero los investigadores tendrán que actuar rápido si quieren confirmar estas observaciones iniciales, ya que el sitio ha sido arrendado para extraer litio.
“Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años”, dijo Hynek. “Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre”.
Fuente: Live Science.
