Se ha descubierto que un insecto tropical cambia de color, pasando de un rosa intenso a verde en tan solo dos semanas, lo que, según los científicos, podría imitar las hojas jóvenes de las plantas de la selva tropical. Los hallazgos, publicados esta semana en la revista Ecology, se centran en Arota festae, un saltamontes que se mimetiza con las hojas, también conocido como “grillo de los arbustos”, originario de Panamá, Colombia y Surinam.
Cuando los investigadores avistaron a una hembra adulta bajo una luz en la estación de campo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en la isla Barro Colorado, Panamá, era de un inconfundible color rosa intenso. Once días después, era completamente verde.
Científicos de la Universidad de St Andrews, la Universidad de Reading, el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales y la Universidad de Ámsterdam proponen que la coloración rosa evolucionó para imitar el “enverdecimiento tardío”, un fenómeno en el que las hojas tropicales recién brotadas adquieren tonalidades intensas de rosa o rojo antes de madurar y volverse verdes. En la isla Barro Colorado, alrededor de un tercio de las especies de plantas presentan este rasgo durante todo el año, lo que proporciona un suministro constante de hojas rosadas con las que un insecto camuflado puede mimetizarse.
El autor principal, el Dr. Benito Wainwright, de la Universidad de St Andrews, dijo: “Encontrar a este ejemplar fue una verdadera sorpresa. Debido a su rareza, lo mantuvimos en condiciones naturales y descubrimos que cambiaba de color, de rosa intenso a verde”.
“En lugar de una extraña peculiaridad genética, esto podría ser en realidad una estrategia de supervivencia muy precisa que imita el ciclo de vida de las hojas de la selva tropical a las que este insecto intenta parecerse”.
El equipo crió al ejemplar en cautividad durante 30 días, fotografiándolo a diario. El rosa intenso se fue atenuando hasta convertirse en un tono pastel al cabo de cuatro días, y al undécimo día, era indistinguible de la variante verde común. Sobrevivió para aparearse antes de morir de forma natural al mes siguiente.
Los saltamontes rosados han sido documentados en la literatura científica desde 1878, pero generalmente se consideraban una mutación rara y desventajosa. Este parece ser el primer caso registrado de un saltamontes que completa un cambio de color total en una sola etapa de su ciclo de vida.
El Dr. Matt Greenwell, de la Universidad de Reading, coautor del estudio, dijo: “Los bosques tropicales son entornos extraordinariamente complejos, y este descubrimiento sugiere hasta qué punto algunos animales han evolucionado para explotarlos”.
Cabría pensar que un insecto de color rosa brillante en un bosque predominantemente verde destacaría ante los depredadores como un trabajador con un chaleco reflectante. La idea de que un insecto pueda cambiar de color gradualmente para mimetizarse con las hojas que imita demuestra la dinámica de la selva tropical y es un ejemplo extraordinario de camuflaje en acción.
Fuente: Phys.org.