Un nuevo estudio revela que los lagos y ríos de aguas negras de la cuenca del Congo están liberando carbono antiguo a la atmósfera. Anteriormente, los científicos creían que este carbono se almacenaba de forma segura en las turberas circundantes, pero la investigación revela que no es así. El hallazgo contradice la suposición sostenida durante mucho tiempo de que el carbono de la turba antigua permanece atrapado bajo tierra, lo que sugiere que algunas turberas tropicales podrían pasar de ser sumideros de carbono a importantes fuentes de carbono.
“Ahora nos enfrentamos a una pregunta de 30 millones de toneladas: necesitamos determinar si esto es sólo una pequeña fuga natural de carbono antiguo o el comienzo de una desestabilización a gran escala”, dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Travis Drake, biogeoquímico del carbono en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH Zurich).
Drake y sus colegas han realizado tres viajes de investigación a la Cuenca del Congo en los últimos cuatro años. En concreto, el equipo viajó a la Cubeta Central, una región de 145.000 kilómetros cuadrados de bosques y pantanos en la República Democrática del Congo que alberga el complejo de turberas tropicales más grande conocido del planeta. En el corazón y al sur de la Cubeta Central se encuentran dos grandes lagos de aguas negras: el lago Mai Ndombe y el lago Tumba. Un importante río de aguas negras, el río Ruki, fluye de oeste a noroeste a través de ella para desembocar en el río Congo.
Los lagos y ríos de aguas negras contienen altos niveles de restos vegetales en descomposición, o carbono orgánico disuelto, lo que les confiere su color negro. Esta materia orgánica disuelta, junto con la aportación directa de dióxido de carbono (CO₂) de los pantanos y bosques circundantes, crea concentraciones sobresaturadas de CO₂ en los lagos Mai Ndombe y Tumba, así como en el río Ruki. Como resultado, estas aguas emiten enormes cantidades de CO₂ a la atmósfera.
Sin embargo, es crucial que hasta ahora no se haya pensado que el CO2 tuviera su origen en la turba antigua de la Cuvette Centrale, ya que se creía que estos depósitos, protegidos de la descomposición por su entorno anegado y sin oxígeno, eran altamente estables. Sin embargo, en un artículo publicado el 23 de febrero en la revista Nature Geoscience, Drake y sus colegas descubrieron lo contrario. Sus resultados mostraron que una proporción significativa del CO2 que escapa de las masas de aguas negras de la Cuvette Centrale proviene de carbono de turba con una antigüedad de entre 2170 y 3500 años.
“Nos quedamos muy sorprendidos porque esperábamos que el dióxido de carbono fuera moderno”, dijo Drake.
Los investigadores sacaron sus conclusiones a partir de mediciones que tomaron en el lago Mai Ndombe en 2022 y 2024, y en el lago Tumba y el río Ruki en 2025. Accedieron al lago Mai Ndombe con pequeñas embarcaciones, lo que fue difícil debido a los fuertes vientos que casi las volcaron, dijo Drake.
“Los ecosistemas se mantienen en condiciones relativamente prístinas”, afirmó. “Hay algunos pequeños asentamientos y aldeas dispersos alrededor del lago Mai Ndombe, pero son muy escasos”.
El equipo midió sedimentos, gases de efecto invernadero, carbono orgánico disuelto e carbono inorgánico disuelto, que incluye CO₂ disuelto, iones de bicarbonato (HCO₃–) e iones de carbonato (CO₃₂–). Posteriormente, en el laboratorio, los investigadores analizaron sus muestras mediante espectrometría de alta precisión para separar el carbono moderno de las plantas y el carbono más antiguo de los suelos.
“Dado que el carbono orgánico del lago era moderno, asumimos que el carbono inorgánico también lo sería, así que inicialmente analizamos una sola muestra para confirmarlo”, explicó Drake. Pero cuando se descubrió que aproximadamente el 40% del carbono inorgánico de esa muestra tenía milenios de antigüedad, el equipo decidió analizar las muestras restantes.
Los resultados fueron consistentes en todo el lago Mai Ndombe, por lo que los investigadores regresaron a la Cubeta Central para tomar muestras del lago Tumba y del río Ruki. Ambos contenían altos niveles de carbono inorgánico derivado de turba antigua, lo que sugiere que los microbios de la región están descomponiendo el carbono de la turba en CO2 y metano, que luego se filtran a lagos y ríos antes de llegar a la atmósfera.
Se estima que la Cuvette Centrale contiene un tercio del carbono almacenado en las turberas tropicales a nivel mundial, equivalente a unos 30.000 millones de toneladas. Es posible que las recientes pérdidas de carbono de la turba antigua estén relacionadas con la formación de nuevos depósitos de turba, en cuyo caso el fenómeno podría indicar que la naturaleza está volviendo a un estado de equilibrio, según el estudio. Pero también es posible que el cambio climático esté desestabilizando depósitos enterrados durante mucho tiempo y que las turberas de la cuenca del Congo se estén acercando a un punto crítico.
“Esta vía pone de relieve una vulnerabilidad crítica”, afirmó Drake. “Si la región experimenta sequías futuras, este mecanismo de exportación podría acelerarse, convirtiendo estas enormes reservas de carbono, de ser un sumidero, en una importante fuente de carbono para la atmósfera”.
A continuación, los investigadores analizarán el agua atrapada en la turba de la cuenca del Congo para explorar si los microbios están liberando carbono antiguo y de qué manera.
“En última instancia, nuestro objetivo es confirmar si este proceso está ocurriendo en toda la Cubeta Central y cuantificar las tasas de oxidación para determinar si esta fuga es una línea de base natural o una señal de inestabilidad en este gran depósito de carbono”, dijo Drake.
Fuente: Live Science.
