Un nuevo estudio revela que una masa de tierra hundida que conectaba Gran Bretaña con la Europa continental hasta hace unos miles de años pudo haber sido un excelente refugio para plantas y animales, incluidos los humanos, durante la última edad de hielo. Partes de Doggerland, que ahora se encuentran sumergidas bajo el Mar del Norte, albergaban bosques templados hace ya 16.000 años, mucho antes de que dichos bosques recolonizaran Gran Bretaña y el noroeste de Europa tras el retroceso final de los glaciares hace unos 11.700 años.
Doggerland debe su nombre a un gran banco de arena en el Mar del Norte llamado Dogger Bank, que hace referencia a un tipo de barco pesquero holandés medieval llamado dogger. Los robles (Quercus), los olmos (Ulmus) y los avellanos (Corylus) prosperaron durante milenios en el sur de Doggerland, donde se realizó el nuevo estudio, antes de que la masa continental desapareciera. Estimaciones anteriores sugieren que Doggerland quedó completamente sumergida hace 7000 años, pero los nuevos resultados indican que esto pudo haber ocurrido hace aproximadamente 6000 años. Los investigadores reconstruyeron el ecosistema terrestre perdido de la región utilizando ADN que se conservó en el suelo bajo el mar durante miles de años, conocido como ADN sedimentario antiguo.
“Hemos encontrado evidencia de jabalíes, ciervos, osos y uros”, declaró a Live Science Robin Allaby, autor principal del estudio, genetista evolutivo y profesor de genómica en la Universidad de Warwick (Reino Unido). “Que yo sepa, es el mayor estudio de ADN sedimentario que se ha realizado”.
Allaby y sus colegas analizaron 252 muestras de 41 núcleos extraídos mediante perforación desde el fondo del Mar del Norte, frente a la costa de Inglaterra. En concreto, los investigadores tomaron los núcleos a lo largo del río Southern, un curso prehistórico de 30 kilómetros de longitud, situado en lo que antiguamente era el sur de Doggerland.
Los investigadores sabían desde hace tiempo que Doggerland estaba cubierta de bosques antes de ser inundada por el Mar del Norte. Sin embargo, la edad de esos bosques era incierta, por lo que los científicos asumieron que aparecieron aproximadamente al mismo tiempo que los bosques de Gran Bretaña. El consenso previo a esta nueva investigación era que hace 16.000 años, el sur de Doggerland era tundra (una llanura seca y sin árboles), no bosque, explicó Allaby. En aquel entonces, las capas de hielo llegaban hasta lo que hoy es la frontera entre Escocia e Inglaterra, añadió.
Los investigadores analizaron los sedimentos de los núcleos y los clasificaron en dos categorías: seguros e inseguros. Los sedimentos seguros eran limos y arcillas finas que contenían ADN antiguo de especies que habitaban la zona de donde se extrajo el núcleo. Los sedimentos inseguros eran arenas y gravas más gruesas que contenían ADN antiguo liberado lejos del lugar de extracción, lo que significa que este ADN no era útil para reconstruir el ecosistema local.
“Eso tiene todo el sentido del mundo”, dijo Allaby, ya que “el ADN no sobrevive mucho tiempo en el agua”. Los sedimentos suelen transportarse y depositarse en fluidos; las aguas de movimiento lento recogen sólo los sedimentos finos, mientras que las aguas rápidas y de mayor energía desplazan los sedimentos más gruesos. Las aguas de movimiento lento solo pueden transportar sedimentos con ADN a distancias cortas antes de que este se degrade rápidamente. En cambio, las aguas rápidas pueden transportar sedimentos con ADN mucho más lejos antes de que se desintegre.
Esto significa que cuando los investigadores encontraron sedimentos finos con ADN antiguo en los núcleos, es probable que ese ADN se hubiera liberado localmente. El ADN en los sedimentos gruesos probablemente provenía de ecosistemas río arriba. Por lo tanto, “podíamos descartar las muestras en las que no confiábamos para obtener información sobre el entorno local”, dijo Allaby.
El ADN antiguo hallado en sedimentos conservados reveló que árboles y animales forestales propios de climas templados habitaban la región del río Southern desde hace aproximadamente 16.000 años, cuando gran parte del noroeste de Europa y Gran Bretaña aún estaba cubierta de tundra. Sorprendentemente, los investigadores identificaron ADN de un pariente del nogal (Pterocarya) que se creía extinto en la región hace 400.000 años. El equipo también halló rastros de tilos (Tilia), árboles que prefieren climas cálidos, lo que sugiere que el sur de Doggerland era más templado que las regiones circundantes durante la última glaciación.
“Nuestro conocimiento es muy impreciso, al parecer”, dijo Allaby. “Esto no es tundra pura; hay suficiente entorno aquí como para sustentar algo que se parezca a un bosque”.
Los resultados, publicados el 10 de marzo en la revista PNAS, indican que los pobladores de la Edad de Piedra habrían tenido “suficientes recursos para vivir” en el sur de Doggerland después de que los glaciares se retiraran de la zona hace unos 21.000 años, explicó Allaby. “Podemos predecir dónde serían buenos lugares para asentarse, y generalmente las desembocaduras de los ríos son el lugar ideal, porque se está cerca de los recursos”.
Los hallazgos también podrían ayudar a resolver la paradoja de Reid, que describe la discrepancia entre las tasas de dispersión de semillas y la rapidez con la que árboles como los robles recolonizaron las regiones del norte desde el sur tras la última glaciación, según los investigadores. El sur de Doggerland u otra región cercana, como el norte de Francia, podría haber sido un “microrrefugio” glacial para árboles de clima templado, lo que permitió que las especies se extendieran hacia el norte mucho más rápido de lo que lo habrían hecho si hubieran sobrevivido únicamente en la península ibérica, por ejemplo. Finalmente, el estudio indicó que el Mar del Norte sumergió por completo el sur de Doggerland hace unos 6.000 años, lo que supone al menos 1.000 años antes de las estimaciones previas sobre cuándo se inundó la masa continental.
“Es otra muestra de la imprecisión de nuestro conocimiento sobre este paisaje”, dijo Allaby. “Realmente es una frontera”.
Fuente: Live Science.