Cuando un trozo de hielo procedente de otro sistema estelar atraviesa nuestro vecindario cósmico, los astrónomos le prestan atención. Cuando ese mismo trozo de hielo empieza a expulsar agua suficiente para llenar 70 piscinas olímpicas cada día, se apresuran a poner en marcha todos los instrumentos posibles para observarlo.
Nos referimos al ahora famoso cometa 3I/ATLAS. Descubierto el verano pasado mientras se precipitaba a través de nuestro sistema solar, este vagabundo interestelar ofreció recientemente a los astrónomos un espectáculo sin precedentes. A finales del año pasado, mientras pasaba cerca del Sol, la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea —una nave espacial construida para una misión completamente diferente— dirigió sus cámaras hacia el intruso.
Los datos resultantes, que finalmente llegaron a la Tierra en febrero de 2026, revelan una reliquia congelada del pasado remoto —probablemente formada hace más de 10 mil millones de años— que desprendió cantidades extraordinarias de agua. Nuestro propio Sistema Solar tiene solo 4.500 millones de años. Estos datos únicos brindan a los científicos una huella biológica excepcional sobre cómo se forman los planetas alrededor de estrellas extrasolares.
Una boca de incendios en el espacio profundo
El agua es un componente fundamental para la vida tal como la conocemos, por lo que su presencia en objetos extraterrestres procedentes de fuera del Sistema Solar resulta de gran interés para los científicos. Por lo general, los cometas son bloques inactivos de roca y hielo. Sólo despiertan cuando se acercan a una estrella. El intenso calor provoca que su hielo se sublime, pasando instantáneamente de sólido a gas, lo que crea las brillantes colas que vemos desde la Tierra.
Sin embargo, el cometa 3I/ATLAS despertó prematuramente, mucho antes de acercarse al Sol. Aún a una distancia tres veces mayor que la de la Tierra, el cometa comenzó a expulsar agua. Utilizando el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, los investigadores detectaron emisiones de hidroxilo (OH), un indicador químico inequívoco de la presencia de agua. Según sus informes de octubre de 2025, el cometa ya estaba expulsando agua a un ritmo de 40 kilogramos por segundo.
Los investigadores compararon este flujo inicial con el de una boca de incendios funcionando a máxima potencia. Esto sugiere que el cometa tiene una estructura frágil, que tal vez desprende pequeños fragmentos de hielo fácilmente vaporizables, formando un halo gaseoso masivo mucho más allá de la línea de congelación habitual.
“Cuando detectamos agua, o incluso su tenue eco ultravioleta, el OH, procedente de un cometa interestelar, estamos leyendo una señal de otro sistema planetario”, dijo Dennis Bodewits, físico de la Universidad de Auburn que colaboró en la investigación desde el Observatorio Swift Neil Gehrels.
“Esto nos indica que los ingredientes de la química de la vida no son exclusivos de nosotros mismos”.
El lugar adecuado, el hardware adecuado
En noviembre de 2025, el cometa 3I/ATLAS alcanzó su perihelio, su punto más cercano al Sol. Los telescopios terrestres tuvieron dificultades para observar el cometa debido al resplandor solar. Afortunadamente, la nave espacial Juice se encontraba perfectamente posicionada en el espacio profundo.
Los operadores de la misión asumieron un riesgo calculado. Activaron cinco de los instrumentos científicos de Juice para observar el cometa. Fue un desafío operativo importante. Las ventanas de observación eran estrechas, la señal débil y el entorno térmico no era ideal para las sensibles cámaras superenfriadas de Juice.
“3I/ATLAS es un visitante inusual e inesperado; su llegada fue una completa sorpresa”, afirma Olivier Witasse, científico del proyecto Juice de la ESA. “Pero cuando nos dimos cuenta de que Juice estaría cerca del cometa en su punto más cercano al Sol, comprendimos la oportunidad única que suponía recopilar un conjunto de datos irrepetible”.
La apuesta valió la pena.
“Observar el cometa fue todo un reto, sin garantía de éxito, pero al final se convirtió en una gran ventaja para Juice durante su viaje a Júpiter”.
Ríos en el vacío
Cuando Juice transmitió sus datos a la Tierra a principios de 2026, el enorme volumen de agua que emanaba del cometa dejó atónitos a los investigadores. El espectrómetro de imágenes de lunas y Júpiter (MAJIS) de Juice captó las emisiones infrarrojas del vapor de agua y el dióxido de carbono.
“Las repetidas detecciones de vapor de agua y dióxido de carbono por parte de MAJIS indican que los hielos volátiles enterrados bajo la superficie fueron liberados activamente al espacio poco después del paso por el perihelio”, declaró en un comunicado de prensa Giuseppe Piccioni, miembro del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF). “A partir de los datos recopilados, estimamos una salida del núcleo del cometa de aproximadamente dos toneladas por segundo, lo que equivale a la cantidad de vapor de agua que se expulsa al espacio cada día, equivalente a unas 70 piscinas olímpicas”.
Dos toneladas de agua por segundo es una cantidad enorme. Si bien los cometas normales desprenden agua, 3I/ATLAS está generando volúmenes que superan con creces las expectativas para un objeto de su tamaño.
Curiosamente, el instrumento de ondas submilimétricas (SWI) de Juice reveló que gran parte de esta agua no emana directamente del núcleo rocoso sólido del cometa. En cambio, se evapora de una nube circundante de granos de polvo helado en el lado del cometa que mira hacia el Sol.
Una antigua huella química
El agua en 3I/ATLAS también es fundamentalmente diferente del agua en nuestro propio sistema solar. Analizando la proporción de agua ligera estándar y agua semipesada (HDO), los científicos pueden determinar dónde se formó un objeto. Telescopios como ALMA y Webb ya habían detectado esta proporción en el cometa 3I/ATLAS, que resultó ser extremadamente alta. Esta singular huella química sugiere que el cometa nació en un entorno antiguo y gélido, expuesto a la intensa radiación ultravioleta de estrellas jóvenes.
“Hasta ahora, cada cometa interestelar ha sido una sorpresa”, declaró Zexi Xing, investigador de la Universidad de Auburn y coautor del descubrimiento, en un comunicado de prensa.
“Oumuamua era un planeta seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está revelando la presencia de agua a una distancia inesperada. Cada uno de estos descubrimientos está reescribiendo lo que creíamos saber sobre cómo se forman los planetas y los cometas alrededor de las estrellas”.
El espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVS) de Juice registró elementos de agua y polvo que se extienden a una increíble distancia de 5 millones de kilómetros detrás del núcleo del cometa.
Anatomía de una cola alienígena
A pesar de su origen interestelar, 3I/ATLAS se comporta de manera sorprendentemente similar a nuestros propios cometas locales bajo presión. La cámara científica de alta resolución de Juice, JANUS, capturó la actividad desde 60 millones de kilómetros de distancia.
“La espera fue larga, pero sin duda valió la pena”, declaró a Space.com Pasquale Palumbo, miembro del equipo, investigador del INAF e investigador principal de JANUS. “Las magníficas imágenes recopiladas revelan por primera vez la intensa actividad del cometa justo en el perihelio. 3I/ATLAS mostró una coma extendida, una cola y diversas estructuras morfológicas, como rayos, chorros y filamentos. Los datos recopilados nos permitirán estudiar las estructuras morfológicas, la intensidad de la luz y la evolución de la coma y la cola del cometa en escalas de tiempo cortas y medias”.
El hardware de la nave espacial también resultó útil para la defensa planetaria. El equipo de defensa de la ESA utilizó NavCam, una cámara diseñada para guiar a Juice alrededor de las lunas de Júpiter, para rastrear la trayectoria del cometa desde un ángulo imposible de lograr desde la Tierra. Dado que la expulsión de agua y polvo altera físicamente la trayectoria de un cometa, estas observaciones del espacio profundo ayudan a los científicos a calcular con exactitud la cantidad de material que este intruso está vertiendo en nuestro sistema solar.
Mirando hacia Júpiter
“Los datos de MAJIS nos permitirán comprender mejor la actividad de este cometa después del perihelio y las propiedades físicas y químicas de los materiales formados alrededor de otra estrella hace miles de millones de años”, señaló Piccioni.
La nave espacial Juice volverá pronto a su fase de hibernación, y no llegará al sistema de Júpiter hasta 2031. Sin embargo, esta misión demostró que el hardware de la sonda es altamente capaz de analizar cuerpos helados en el duro entorno del espacio profundo.
“Los datos que ya estamos viendo de los instrumentos de Juice son realmente prometedores”, afirma Claire Vallat, coinvestigadora del proyecto. “Estamos cada vez más entusiasmados con su eficacia y con todo lo que descubriremos sobre Júpiter y sus lunas heladas en la década de 2030”.
Fuente: ZME Science.