Piensa en lo lejos que estarías dispuesto a viajar para conseguir el perro perfecto. Para los antiguos mayas, el viaje implicaba transportar perros pequeños a través de cientos de kilómetros de montañas escarpadas y selvas densas. Mucho antes de que existieran los clubes caninos modernos, en Mesoamérica se criaban, cuidaban e intercambiaban perros de razas especiales.
Desde hace tiempo sabemos que los mayas tenían una economía extensa basada en el jade, la obsidiana y la cerámica. Ahora, un nuevo estudio añade una dimensión viva a esta antigua economía.
Mediante el análisis de las huellas químicas presentes en dientes antiguos, un equipo internacional de arqueólogos descubrió que las comunidades mayas de las tierras altas del sur de México importaban perros de reinos de las tierras bajas, ubicados a una distancia de hasta 640 kilómetros. La evidencia demuestra que los animales vivos conformaban una parte masiva y altamente organizada de la red comercial maya entre los años 400 y 800 d. C.
“Los perros son el animal domesticado más antiguo del mundo”, declaró a National Geographic Elizabeth Paris, arqueóloga especializada en la antigua civilización maya de la Universidad de Calgary.
“Los mayas valoraban esas relaciones y, sinceramente, dedicaban mucho tiempo y esfuerzo a conseguir perros especiales y a criar perros especiales”.
Los pasaportes químicos de las mascotas antiguas
Al comer y beber, los animales absorben elementos químicos específicos de su entorno. Estos elementos, en particular un isótopo llamado estroncio, varían según la geología local. Dado que los cuerpos incorporan estos elementos directamente a sus tejidos, los huesos y los dientes se convierten en un registro químico permanente de un lugar físico.
“A medida que los animales crecen, los elementos de lo que comen y beben se incorporan a sus cuerpos”, explica Chris Stantis, profesor adjunto de antropología en la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale. “Los dientes son especialmente útiles porque el esmalte dental se forma en las primeras etapas de la vida y no se remodela como el hueso”.
El equipo de investigación estudió dos pueblos situados en la cima de colinas en la sierra de Chiapas, México: Moxviquil y Tenam Puente. Para determinar el origen de los animales, los investigadores crearon una enorme base de datos de referencia utilizando 45 muestras de plantas de la región para establecer una línea de base química local.
Al comparar los huesos de animales con la vegetación local, los investigadores pudieron determinar a qué animal pertenecía cada lugar. Por ejemplo, los huesos de ciervo hallados en antiguos montones de basura parecían ser de la zona. Los cazadores simplemente los habían capturado en los bosques circundantes.
Pero los perros eran inmigrantes. Los cuatro perros analizados de Tenam Puente provenían de reinos mayas de tierras bajas, a cientos de kilómetros de distancia. El análisis químico apunta a orígenes cercanos a la actual Calakmul o Becan, ubicada en lo profundo de la selva.
Mientras tanto, los perros de Moxviquil provenían de diversos lugares distantes. Si bien uno de ellos parecía ser de la zona, otro venía de los alrededores de Mayapán, en el norte de Yucatán, y un tercero era originario de las cercanías de la poderosa ciudad de Palenque.
La dieta para un perro maya
Importar un animal vivo a través de 640 kilómetros de terreno accidentado requiere una planificación minuciosa. Estos viajeros necesitaban alimento, agua y protección. Entonces, ¿con qué alimentaban los mayas a estos valiosos animales importados?
Los investigadores analizaron los isótopos de carbono y nitrógeno, que revelan la dieta de un animal. Los perros no buscaban sobras. En cambio, sus dueños les proporcionaban una dieta especializada rica en proteínas, con alto contenido de maíz.
Comían exactamente los mismos alimentos de alta calidad que sus cuidadores humanos. Una dieta tan excepcionalmente rica indica una alimentación deliberada y cuidadosa.
“Nuestros resultados aportan más pruebas de la existencia de sólidas redes de intercambio en la antigua Mesoamérica, incluida la zona cultural maya”, afirma Paris.
Ashley Sharpe, arqueóloga del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales que no participó en el estudio, ha observado patrones similares. La mayoría de los perros mayas antiguos que ha estudiado eran bastante pequeños, parecidos a los corgis modernos.
“Estoy casi seguro de que eran perritos gorditos”, dice Sharpe.
Compañeros, rituales y platos de cena
¿Por qué los mayas se tomaron tantas molestias para criar y transportar estos animales?
A diferencia de los objetos inanimados que suelen estudiar los arqueólogos, los seres vivos que se intercambiaban desempeñaban diversas funciones en la sociedad maya. El arte antiguo representa con frecuencia a reyes mayas viajando en hamacas con un perro pequeño caminando debajo, lo que sugiere que servían como símbolos de estatus o regalos basados en alianzas.
El equipo incluso notó que algunos perros en Chiapas tenían una forma dental peculiar. Esta mutación genética suele presentarse en razas sin pelo, lo que sugiere que los mayas podrían haber estado comerciando con los ancestros del famoso Xoloitzcuintli.
Sin embargo, los perros también cumplían una función mucho más oscura y práctica: la de alimento. Muchos restos caninos muestran claras marcas de despiece. Sharpe cree que los criadores criaban a muchos de estos animales principalmente para el consumo humano, al igual que a los cerdos pequeños. La mayoría de los perros que ha examinado murieron entre el primer y el segundo año de vida.
“No valía la pena mantener perros viejos durante mucho tiempo si sólo se los iban a comer», dice. “Es algo muy sistemático; los despellejan como a un conejo”, añade. “Si no, ¿por qué morirían tan jóvenes, de forma tan sistemática?”
Más allá de su uso en la mesa, los mayas también utilizaban perros como víctimas de sacrificios. Por ejemplo, los arqueólogos descubrieron una fosa con perros sacrificados en la ciudad de Kaminaljuyu. Los mayas enterraban a estos perros cerca de un lago que se estaba secando, posiblemente como ofrenda a los dioses para obtener agua.
“Eso, diría yo, es una prueba de sacrificio; no se puede pedir más”, dice Sharpe.
Redefiniendo la economía de los antiguos mayas
Solemos imaginar las antiguas rutas comerciales como senderos polvorientos repletos de mercaderes que transportaban bloques estáticos de arcilla y cerámica. Pero esos mismos senderos también transportaban seres vivos. Anteriormente, ZME Science informó sobre un estudio reciente que reveló que los pueblos preincaicos de Perú comerciaban con aves tropicales exóticas, viajando a veces a través de cientos de kilómetros de terreno montañoso.
“Cuando pensamos en redes comerciales, solemos pensar en productos inanimados”, dice Stantis. “Pero los perros son diferentes. Son animales vivos que requieren alimentación, cuidados y transporte”.
El traslado de perros vivos desde la península de Yucatán hasta las tierras altas de Chiapas requirió una red logística altamente organizada.
“Esta no es la primera vez que los arqueólogos sugieren el comercio de perros en el mundo maya”, señaló Stantis. “Pero gracias a métodos isotópicos más precisos, nuestro estudio pudo formular hipótesis más fundamentadas sobre el posible origen de estos perros”.
Hoy en día, tratamos a nuestros perros como miembros queridos de la familia. Los antiguos mayas también valoraban a sus perros, pero a su manera. A veces, les hacían compañía a los reyes mayas; otras veces, alimentaban a los hambrientos.
“Su relación con los perros es más compleja que nuestra relación con los perros hoy en día”, dice Sharpe.
Los hallazgos aparecieron en la revista Journal of Archaeological Science.
Fuente: ZME Science.
