Las reinas de las ratas topo desnudas gobiernan con mano de hierro: estas monarcas arrugadas y de dientes salientes prohíben a cualquier otra hembra reproducirse, hasta que mueren y se desata el caos. Entonces, las hembras, antes sumisas, se alzan y libran sangrientas batallas entre sí para disputarse la corona. Atacan a otras hembras, matan a las crías y siembran el caos hasta que una emerge, dominante y victoriosa, para reclamar el trono y convertirse en la única hembra reproductora de la colonia.
Pero en el Instituto Salk de Estudios Biológicos de California, ocurrió algo inesperado: una reina cedió pacíficamente el poder a una de sus hijas, sin que fuera necesaria ninguna muerte ni derramamiento de sangre.
“Descubrimos que las ratas topo desnudas son capaces de una sucesión pacífica de reinas, lo que sugiere que estos animales tienen una mayor flexibilidad reproductiva de la que se creía anteriormente”, dice Janelle Ayres, fisióloga molecular y de sistemas del Instituto Salk, quien fue coautora de un estudio sobre esta inusual sucesión.
Las ratas topo desnudas son eusociales, lo que significa que dividen sus colonias en individuos reproductivos y no reproductivos (el personal de apoyo), estando los primeros compuestos por una sola hembra capaz de dar a luz. Jerarquías similares existen en colmenas y colonias de hormigas. Se trata de una estrategia rígida que funciona en entornos relativamente estables y predecibles, como las regiones áridas del África subsahariana, donde las ratas topo desnudas habitan en estado salvaje, según los investigadores del nuevo estudio.
Pero este sistema no está exento de riesgos. Por ejemplo, las crías que portan los genes de una sola hembra no necesariamente son lo suficientemente diversas como para garantizar que algunos individuos sobrevivan a adversidades derivadas de eventos inesperados, como enfermedades o catástrofes ambientales. Además, según los investigadores, la violenta imposición de su dominio por parte de la reina es energéticamente costosa y puede provocar lesiones. Por ello, se preguntaron si podría existir algún margen de flexibilidad en la jerarquía: ¿podrían estas criaturas sedientas de sangre convivir y reproducirse juntas?
“Durante años, hemos sabido que solo una hembra, la reina, se reproduce, y que la sucesión al trono se produce mediante violentas guerras entre reinas”, declaró Shanes Abeywardena, coautor del estudio e investigador postdoctoral en el laboratorio de Ayres. “Queríamos comprobar si podían coexistir pacíficamente varias reinas”.
Ayres, Abeywardena y sus colegas iniciaron su estudio en julio de 2019 con una pequeña familia bien organizada compuesta por una reina llamada Teré, un macho reproductor y sus cuatro crías, una de las cuales era macho. Para simular escenarios como la muerte de la reina —sin eliminar al roedor dominante—, los investigadores crearon diferentes escenarios que podían alterar la actividad reproductiva de la reina, desde aumentar el número de crías en su reino hasta reubicar la colonia. Fue precisamente esta reubicación, cuando los investigadores trasladaron a la familia, denominada colonia Amigos, a un nuevo vivario, lo que provocó que Teré dejara de reproducirse durante casi un año.
Posteriormente, dos de sus hijas (hermanas de una camada de 2019) comenzaron a reproducirse de forma consecutiva. Una de ellas, llamada Arwen, asumió pacíficamente el papel de única hembra reproductora a finales de 2025. El estudio, publicado el 19 de abril en Science Advances, sugiere que una sucesión pacífica es posible en uno de los pocos mamíferos eusociales (y más sanguinarios), según afirman los investigadores.
Fuente: Live Science.
