Probablemente, después de todo, la escarlatina no fue introducida en América por los colonos europeos. Científicos de Italia y el Reino Unido han encontrado pruebas de una infección bacteriana en el diente de un cráneo momificado antiguo.
Los restos pertenecían a un individuo varón que vivió en las mesetas de gran altitud de lo que hoy es Bolivia entre los años 1283 y 1383 d.C. Fue recién en 1492 cuando el explorador italiano Cristóbal Colón “navegó por el océano azul“. Eso significa que, si el análisis de ADN es correcto, la escarlatina ya circulaba entre las poblaciones indígenas de América siglos antes del contacto con los europeos, en la época precolombina.
“La cepa antigua portaba muchos, aunque no todos, de los genes patógenos que se encuentran en las cepas modernas de Streptococcus pyogenes“, explica el microbiólogo Frank Maixner, director del Instituto de Estudios de Momias de Eurac, un centro de investigación privado en Italia.
La cepa de escarlatina, que se creía perdida, parece estar estrechamente relacionada con las cepas modernas que causan infecciones de garganta, y se separó del resto hace aproximadamente 10.000 años. La mayoría de las pruebas sugieren que los primeros pobladores de América cruzaron el estrecho de Bering hace aproximadamente 22.000 años, y otras pruebas genómicas que han pasado desapercibidas indican que Streptococcus pyogenes estaba presente en Europa y África ya hace 4.000 años. Es posible que los humanos lleven tiempo luchando contra esta infección, y Siberia podría haber sido una puerta de entrada para su propagación.
“La presencia de S. pyogenes en distintas regiones geográficas y periodos de tiempo plantea la posibilidad de que fuera transportada por las poblaciones humanas durante sus migraciones, contribuyendo así a su distribución global”, especulan los autores del estudio.
Antes de la llegada de los antibióticos modernos, la escarlatina era una de las principales causas de muerte y discapacidad infantil, y en ocasiones provocaba pérdida de visión y audición. Hasta que los científicos descubrieron que la infección era causada por una bacteria, sus síntomas solían confundirse con los de la viruela, el sarampión y la difteria. Históricamente, estas enfermedades se consideran enfermedades de la “frontera”, que se cree que acompañaron a los colonos europeos a América, causando estragos en una población con sistemas inmunitarios poco desarrollados.
Sin embargo, es probable que esa explicación sea una simplificación excesiva, y no solo en lo que respecta a la escarlatina. Por ejemplo, recientes evidencias de ADN antiguo en Colombia abren la posibilidad de que la sífilis haya existido tanto en América como en Europa durante miles de años. Después de todo, puede que no se haya propagado inicialmente a través del contacto con los colombinos. Lo mismo ocurre con la lepra y, ahora, quizás incluso con la escarlatina.
Las antiguas evidencias de ADN de S. pyogenes, recuperadas del diente de la momia boliviana, están muy fragmentadas y degradadas. Sin embargo, los científicos afirman que aún pudieron extraer pequeños fragmentos de información para reconstruir un modelo de su genoma.
“Se puede pensar en ello como armar un rompecabezas sin conocer la imagen de la caja”, explica el microbiólogo Mohamed Sarhan de Eurac.
Eso supone un trabajo exigente, pero Sarhan afirma que también significa que él y su equipo “no se dejan influenciar por referencias modernas; trabajamos sin ideas preconcebidas. Esto nos permite descubrir perspectivas totalmente nuevas e identificar variantes genéticas que quizás ya no existan”.
Anteriormente, los científicos que trabajaban con ADN antiguo habían descartado las secuencias más largas, ya que se asumía que estos fragmentos de información no podían haber sobrevivido tanto tiempo y debían ser el resultado de una contaminación moderna.
Esta nueva investigación afirma haber superado ese obstáculo, que según Maixner “pone en tela de juicio los fundamentos de la investigación del ADN antiguo”.
“Pudimos demostrar claramente, basándonos en los patrones típicos de daño químico, que las secuencias más largas eran tan antiguas como las más cortas, y que proporcionaban información valiosa”, afirma Sarhan.
Uno de los hallazgos más importantes fue la presencia de genes de virulencia esenciales en la antigua cepa bacteriana. Esto respalda su clasificación como una bacteria patógena que probablemente infectaba la garganta en lugar de la piel.
Gracias a los antibióticos, la escarlatina ya no representa la amenaza mortal que era antes, aunque las cepas modernas se están convirtiendo en un problema mayor, especialmente debido a la resistencia a los antibióticos. Descubrir el origen de la bacteria y cómo ha evolucionado a lo largo de milenios podría proporcionar un conocimiento invaluable para futuros tratamientos.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.