Durante el poderoso reinado del Imperio Romano, hace miles de años, la tecnología se construía para perdurar. A partir de un barco que se hundió en el mar Adriático hace unos 2.200 años, los arqueólogos están descubriendo las técnicas que utilizaban los constructores navales de la época romana para mantener sus embarcaciones en condiciones de navegar durante años después de su construcción. La madera antigua revela no solo que el barco fue impermeabilizado ingeniosamente con brea, sino que también fue sometido a nuevas capas de revestimiento en diferentes puertos a lo largo de su vida útil.
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“En arqueología, se presta poca atención a los materiales orgánicos impermeabilizantes. Sin embargo, son esenciales para la navegación marítima o fluvial y constituyen auténticos testimonios de las tecnologías navales del pasado”, afirma la arqueometrista Armelle Charrié-Duhaut, de la Universidad de Estrasburgo, en Francia.
“Al estudiar los revestimientos, encontramos dos tipos diferentes en esta embarcación: uno hecho de brea de pino, también llamada alquitrán, y otro de una mezcla de brea de pino y cera de abejas. El análisis del polen en el revestimiento permitió identificar los taxones vegetales presentes en el entorno inmediato durante la construcción o reparación del barco”.
El pecio, bautizado como Ilovik-Paržine 1, fue descubierto en 2016 frente a la costa de lo que hoy es Croacia, a tan solo 4 metros de profundidad. Al igual que muchos naufragios antiguos, se había partido en dos y quedado enterrado bajo rocas y sedimentos, mimetizándose con el lecho marino y pasando desapercibido.
Fue precisamente ese enterramiento lo que lo preservó. Los procesos normales de descomposición, facilitados por organismos como microbios y gusanos marinos, requieren oxígeno. El enterramiento bajo el lecho marino limita el suministro de oxígeno, preservando al menos parte del pecio y la carga de ánforas que transportaba.
Pero el verdadero tesoro aún estaba por descubrirse. Para que los barcos de madera sigan siendo aptos para la navegación, los constructores navales, desde la antigüedad hasta nuestros días, han aplicado recubrimientos que impiden la entrada de agua y ralentizan o detienen los estragos del tiempo.
El antiguo naturalista romano Plinio el Viejo describió una sustancia derivada de los revestimientos de los barcos, señalando: “La zopissa es la brea, macerada con agua salada y cera, que se ha raspado del fondo de los barcos”.
Aunque Ilovik-Paržine 1 estaba hecho pedazos, la madera se conservó lo suficientemente bien como para retener restos de los revestimientos. Charrié-Duhaut y sus colegas tomaron muestras y las sometieron a una serie de pruebas para averiguar qué ingredientes se pudieron haber utilizado. Estas pruebas incluyeron análisis moleculares, de polen, estructurales y estadísticos para caracterizar la composición de cada una de las 10 muestras de revestimiento tomadas del pecio.
“Algunas regiones del Adriático poseen características particulares que llevaron a sus poblaciones a desarrollar un estilo específico de construcción naval”, afirma Charrié-Duhaut. “Sólo estudios como el nuestro ofrecen una visión general de estas tradiciones, que dan testimonio de un auténtico saber hacer y de una gran diversidad de costumbres”.
La brea —un alquitrán pegajoso derivado de la resina de pino calentada— es un ingrediente conocido y se detectó en las 10 muestras. Sin embargo, una de las muestras mostró la presencia de cera de abejas, al igual que la zopissa descrita por Plinio el Viejo, mezclada para facilitar su aplicación.
La cera de abejas no es del todo inesperada, pero había algo más que los investigadores querían investigar: el polen. Debido a su alta viscosidad, la brea retiene restos de polen de las regiones donde se produjo y aplicó.
El análisis del polen presente en cada una de las muestras reveló una amplia variedad de flora procedente de costas y valles de las regiones adriática y mediterránea: pino, roble, enebro, olivo, jara y la familia de las margaritas, junto con especies propias de humedales como el aliso y el fresno.
Se trata de una mezcla heterogénea que no se puede atribuir a una sola ubicación. Indica vegetación costera mediterránea, matorrales, humedales e incluso regiones montañosas. Esto probablemente indica múltiples aplicaciones de impermeabilización en diferentes lugares.
“Si bien parece obvio que los barcos que navegan largas distancias necesitan reparaciones, no es fácil demostrarlo”, afirma Charrié-Duhaut. “El polen ha sido muy útil para identificar diferentes recubrimientos cuyos perfiles moleculares eran idénticos”.
Esto coincide con el análisis estadístico, que reveló al menos cuatro o cinco capas de aplicación. Los hallazgos del equipo indican que el barco fue construido en Brundisium —actualmente Brindisi—, Italia, y que allí se le aplicó el tratamiento de impermeabilización, pero probablemente se le volvió a aplicar en varios puertos diferentes a lo largo de su ruta. Los resultados ofrecen una fascinante visión de la vida y la tecnología de la época romana, así como de las sofisticadas técnicas utilizadas para mantener la calidad de sus herramientas.
“En el contexto de la arqueología naval en el noreste del Adriático, se implementó un nuevo enfoque interdisciplinario para estudiar el revestimiento protector del pecio de la República Romana Ilovik-Paržine 1”, escriben los investigadores.
“Este enfoque integral nos permite considerar el barco en su conjunto, comprendiendo las técnicas utilizadas, las fases de su vida, sus movimientos, su entorno, yendo mucho más allá de una simple descripción de los materiales”.
Los resultados se han publicado en la revista Frontiers in Materials.
Fuente: Science Alert.