En 2022, Peter Larsen despertó en la selva amazónica de Guyana con una extraña sensación en los pies. Dormía en una casa al aire libre cuando, como investigador de la Universidad de Minnesota, encendió su linterna frontal y descubrió que un murciélago vampiro —el mismo animal que había viajado a Sudamérica para estudiar— se estaba alimentando de su sangre.
El encuentro fue intrigante y a la vez preocupante. ¿Y si se enfermaba?, pensó el Dr. Larsen. Después de todo, los murciélagos son reservorios naturales de varios virus y patógenos de alto riesgo, como la rabia, el ébola, el Marburgo y coronavirus similares al SARS, debido en gran parte a su singular sistema inmunitario.
Este inquietante episodio llevó al Dr. Larsen a considerar los patógenos únicos que estos mamíferos altamente sociales podrían portar —o adquirir— a medida que se adaptan a un mundo cambiante. Impulsados por el aumento de las temperaturas, los murciélagos vampiro comunes (Desmodus rotundus) están expandiendo gradualmente su área de distribución hacia el norte desde Latinoamérica. Mientras tanto, la enfermedad del desgaste crónico (CWD, por sus siglas en inglés), una afección neurológica mortal e incurable que afecta a los ciervos norteamericanos, se está extendiendo hacia el sur.
Para un epidemiólogo de la vida silvestre, estas trayectorias convergentes preparan el terreno para una nueva amenaza. La CWD es causada por proteínas infecciosas mal plegadas llamadas priones, que circulan libremente en la sangre de los ciervos enfermos. Dado que los murciélagos vampiro sobreviven exclusivamente bebiendo la sangre de grandes mamíferos, se encuentran en una trayectoria de colisión directa con el patógeno.
Si estos murciélagos comienzan a alimentarse de ciervos infectados, ¿podrían ingerir esos priones y actuar como reservorios aéreos, transmitiendo las proteínas alteradas de la enfermedad a nuevas poblaciones de animales salvajes, ganado o seres humanos?
La naturaleza de la amenaza
La CWD pertenece a una familia de encefalopatías espongiformes transmisibles, un grupo que incluye la enfermedad de las “vacas locas” en el ganado vacuno y la tembladera en las ovejas.
A diferencia de los virus o las bacterias, esta enfermedad no es causada por un microorganismo vivo. Es provocada por priones: proteínas normales que se han plegado incorrectamente. Una vez dentro del huésped, los priones obligan a otras proteínas sanas a plegarse incorrectamente en una reacción en cadena, degradando lentamente el sistema nervioso y dejando el cerebro plagado de agujeros microscópicos.
Se sabe que la CWD afecta a ciervos, alces y renos, con consecuencias nefastas. Tras un periodo de incubación de entre 16 y 36 meses, los animales sufren emaciación, sed excesiva y un grave deterioro cognitivo. Desarrollan una mirada perdida, adoptan posturas muy separadas y pierden su miedo natural a los humanos, lo que le ha valido a la enfermedad el apodo de “enfermedad del ciervo zombi”.
Para un murciélago vampiro, un ciervo con problemas neurológicos es una presa ideal. Estos mamíferos del tamaño de un puño sobreviven únicamente a base de sangre, buscando generalmente presas grandes y fácilmente accesibles en la oscuridad. Utilizando dientes afilados como navajas, crean una herida indolora y secretan un anticoagulante para absorber la sangre acumulada.
Las investigaciones han detectado priones infecciosos circulando libremente en la sangre de animales positivos a la CWD durante el largo período de incubación de la enfermedad. Los autores señalan que una sola ingesta de 20 mililitros de sangre de un ciervo infectado podría contener numerosas dosis infecciosas.
La naturaleza altamente prosocial de los murciélagos actúa como un potencial amplificador de la enfermedad. Si un murciélago no encuentra alimento, sus compañeros de colonia regurgitan su propia sangre para compartirla con el individuo hambriento. Además, se acicalan mutuamente en comunidad. Desde una perspectiva epidemiológica, este comportamiento podría propagar eficazmente la sangre infectada con priones a otros murciélagos, aumentando la exposición en colonias enteras de hasta miles de individuos.
El escenario de pesadilla
La superposición geográfica de estas dos especies ya no es una preocupación lejana. Los modelos predictivos sugieren que el cambio climático provocará que los murciélagos vampiro se extiendan a Texas, Nuevo México y Arizona en las próximas décadas.
Peor aún, es posible que la enfermedad ya haya llegado a la frontera antes que los murciélagos. El nuevo estudio señala que, entre 2021 y 2025, ranchos de Texas exportaron sin saberlo cientos de venados de cola blanca vivos a México. Posteriormente, las autoridades confirmaron que estas instalaciones de Texas albergaban animales infectados con la CWD.
Debido a que los priones pueden persistir en el suelo durante años y la enfermedad tiene un largo período de incubación, el patógeno tiene amplias oportunidades para establecerse en nuevos entornos. El Dr. Larsen, codirector del Centro de Investigación y Divulgación sobre Priones de Minnesota, sospecha que esta superposición ya se está produciendo.
“Si tuviera que adivinar, diría que hay un 70% de probabilidades de que ya existan murciélagos vampiro alimentándose de animales positivos a la enfermedad [CWD] en México”, dijo el Dr. Larsen.
El principal temor es que los cuerpos de los murciélagos puedan alterar los priones de forma peligrosa. Cuando los priones pasan por el tracto digestivo de una nueva especie, su estructura molecular puede cambiar, modificando potencialmente los animales que pueden infectar.
“El prión no muta como un virus o una bacteria que puede cambiar su genoma”, explicó Brent Race, doctor en medicina veterinaria y científico de los Laboratorios de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud. “Es posible que, si los murciélagos fueran susceptibles a la caquexia crónica, el prion resultante se plegara de forma diferente a la de la CWD típica y tuviera una mayor capacidad para infectar a otras especies, incluidos los humanos y el ganado. Esto, por supuesto, es pura especulación”.
Un llamado a la cautela y la vigilancia
Algunos expertos aconsejan cautela antes de alarmarse. Rodrigo Morales, PhD de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Houston, señaló que, si bien el nuevo estudio es importante, la amenaza sigue siendo hipotética sin modelos animales definitivos.
“Esto sigue siendo hipotético, ya que no existe una interacción clara ni frecuente entre los animales infectados [ciervos] y los murciélagos vampiro a los que se refieren”, explicó el Dr. Morales. “Lamentablemente, aún no hay modelos que indiquen que esto pueda ocurrir. Por ello, las interpretaciones deben tomarse con cautela”.
Señaló que el tracto gastrointestinal especializado de los murciélagos podría destruir los priones de forma natural. “Si tomamos un animal infectado y extraemos sangre, podríamos detectarlos, pero eso no significa que la cantidad de priones presentes en la sangre sea suficiente para transmitir la enfermedad”, añadió.
Sin embargo, las posibles repercusiones económicas y para la salud pública son demasiado graves como para ignorarlas. Los autores del estudio abogan por evaluaciones exhaustivas de los riesgos ecológicos y por la vigilancia transfronteriza. Si bien realizar pruebas en animales grandes es difícil, el monitoreo de las poblaciones en riesgo es fundamental.
El estudio fue publicado en la revista Journal of Mammology.
Fuente: ZME Science.
