Una enorme mancha oscura que acecha en el interior de un cráter gigante marciano se ha estado extendiendo por la superficie del Planeta Rojo desde que se descubrió por primera vez hace 50 años, según revelan nuevas fotografías, y los científicos no están seguros de por qué está sucediendo esto. La estructura sombría es una extensión de terreno cubierta de ceniza y rocas volcánicas, como olivino y piroxeno, provenientes de antiguas erupciones ocurridas hace millones de años, antes de que Marte fuera considerado geológicamente muerto. Se encuentra en Utopia Planitia, una llanura de aproximadamente 3300 kilómetros de ancho en el hemisferio norte de Marte.
Las sondas Viking de la NASA fotografiaron por primera vez el suelo ennegrecido en 1976, poco después de llegar al Planeta Rojo. Desde entonces, varias fotos han demostrado que este fenómeno se está extendiendo por el paisaje circundante; entre ellas se incluyen nuevas imágenes del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), capturadas en 2024 y publicadas el 15 de abril.
Se desconoce el tamaño exacto de la zona sombría. Sin embargo, según las últimas fotografías de la ESA, algunas secciones de su límite sur se han desplazado al sur al menos 320 km. Esto sugiere que el terreno oscuro se ha estado expandiendo a un ritmo de unos 6,5 km al año. Los científicos confían en que el movimiento de la mancha oscura tenga algo que ver con los vientos marcianos, que se sabe que barren la superficie y levantan ceniza y polvo.
“La dispersión de la ceniza en los últimos 50 años tiene dos posibles explicaciones: o bien ha sido recogida y desplazada por los vientos marcianos, o bien el polvo ocre que cubría previamente la ceniza oscura ha sido arrastrado por el viento”, escribieron los representantes de la ESA en un comunicado.
Sin embargo, actualmente no hay ninguna pista sobre cuál de las hipótesis es la correcta, añadieron.
Utopía Planitia
Esta región de Marte ha sido de gran interés para los científicos durante el último medio siglo. En 1976, el módulo de aterrizaje Viking 2 aterrizó en Utopia Planitia y llevó a cabo una serie de “experimentos biológicos” hasta su destrucción en 1980.
Más recientemente, el rover chino Zhurong también aterrizó allí en 2021 y exploró la gigantesca llanura antes de apagarse en 2023. Desde entonces, los científicos chinos han utilizado los datos del Zhurong para demostrar que Utopia Planitia probablemente estuvo cubierta en el pasado por uno de los océanos más grandes de Marte, e incluso han cartografiado lo que creen que fue una costa. El rover también podría haber detectado indicios de un sorprendente “cambio climático” en la región hace unos 400.000 años.
Utopia Planitia alberga varias grietas grandes en el suelo, conocidas como fosas tectónicas, que son una de las características más inusuales de Marte y que también podrían ayudar a proporcionar pistas sobre cualquier actividad tectónica que alguna vez sacudió el Planeta Rojo, según la ESA. Además, los investigadores creen que hay una cantidad significativa de hielo enterrado bajo la región, lo que podría tener grandes implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.
Fuente: Live Science.