La construcción de una gigantesca represa entre Rusia y Alaska podría salvar una corriente atlántica clave, fundamental para la regulación del clima en el norte de Europa. Sin embargo, esta ambiciosa empresa presenta otros riesgos, según explican los investigadores en un nuevo estudio.
Según el estudio , al extenderse a través del estrecho de Bering y desconectar el océano Pacífico del océano Ártico, este enorme proyecto de geoingeniería podría dar más tiempo a la amenazada circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC). Sin embargo, los autores del estudio y otros investigadores advierten que el efecto es variable, los resultados son preliminares y se necesitan más estudios de modelización para determinar si una medida tan audaz estaría justificada.
Inminente colapso de la AMOC
La AMOC transporta agua cálida y salada desde los trópicos hacia el norte, donde se enfría y se hunde, y desplaza agua fría hacia el sur, sustentando la vida marina y regulando el clima en Europa, África y América. Por eso Europa tiene un clima relativamente templado a pesar de su elevada latitud.
Numerosos estudios sugieren que la AMOC se está debilitando y podría colapsar. Una investigación publicada a principios de este mes indica que su velocidad disminuirá entre un 43% y un 59% para el año 2100, un debilitamiento un 60% mayor que el previsto por modelos anteriores, por lo que podría estar más cerca del colapso de lo que se creía. Si colapsa, las consecuencias podrían ser catastróficas: provocaría un desplome de las temperaturas en el norte de Europa, sequías, un aumento del nivel del mar de al menos 50 centímetros en la costa noreste de Norteamérica y perturbaría la producción de alimentos.
“Las pruebas apuntan a un colapso, pero es muy incierto”, declaró a Live Science Jelle Soons, autor principal del estudio e investigador de la AMOC en el Instituto de Investigación Marina y Atmosférica de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos.
Existen dos maneras en que el calentamiento global podría detener la AMOC. Una posibilidad es que las aguas más cálidas del Atlántico Norte impidan que el agua cálida y salada que transporta se enfríe y se hunda. Otra posibilidad es que el deshielo de los casquetes polares del Norte añada más agua dulce a la mezcla, diluyendo así la salinidad del agua que llega e impidiendo que se hunda.
Investigaciones anteriores demostraron que la AMOC era más intensa a mediados del Plioceno, hace unos 3 millones de años, principalmente debido a la existencia de un puente terrestre que cerraba el estrecho de Bering. “Así que me pregunté qué pasaría si volviéramos a cerrar el estrecho de Bering”, dijo Soons.
Tres represas a lo largo del estrecho
En el nuevo estudio, publicado el viernes 24 de abril en la revista Science Advances, Soons y su colega Henk Dijkstra, oceanógrafo físico del Instituto de Investigación Marina y Atmosférica, simularon lo que sucedería si se cerrara ese paso. En primer lugar, se necesitarían tres presas para cubrir el tramo de agua de 82 kilómetros de ancho, ya que dos islas se encuentran en medio del estrecho. La más larga tendría que medir unos 38 kilómetros.
Descubrieron que, con menores niveles de emisiones de dióxido de carbono (CO₂) y un ligero debilitamiento de la AMOC, el cierre del estrecho de Bering podría fortalecer la AMOC y permitirle seguir funcionando a medida que aumentan las emisiones de CO₂. Sin embargo, también descubrieron que, con una AMOC mucho más débil, el cierre del estrecho de Bering aceleraría su debilitamiento.
“Esto significa que no es una solución sencilla”, declaró Jonathan Baker, científico oceanográfico de la Oficina Meteorológica del Reino Unido que no participó en el estudio, a Live Science en un correo electrónico. Añadió que esto implica que una represa sólo podría retrasar el colapso de la AMOC en determinadas situaciones.
El resultado es muy interesante y ofrece una forma alternativa de mitigar los efectos del aumento de los niveles de CO2, afirmó Aixue Hu, oceanógrafo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que no participó en el estudio.
“Sin embargo, el efecto general no es uniforme y depende en gran medida de la intensidad de la AMOC y de los niveles de CO₂”, declaró Hu a Live Science por correo electrónico. “Aunque el cierre del estrecho de Bering pueda fortalecer la AMOC y permitir mayores emisiones de CO₂ en un futuro próximo, el efecto a largo plazo sigue siendo incierto”.
Según Soons, la construcción de una represa en el estrecho de Bering debería ser técnicamente factible. Los tramos más largos no serían mucho mayores que la represa Afsluitdijk en los Países Bajos, que abarca 32 kilómetros, o el dique de Saemangeum en Corea del Sur, que mide 33 kilómetros, explicó. Una represa en el estrecho de Bering tendría una profundidad máxima de 59 metros, que no es mucho mayor que la parte más profunda del dique de Saemangeum, que alcanza los 54 metros.
Sin embargo, ambas construcciones se encuentran en aguas costeras relativamente tranquilas, no en lugares remotos con fuertes corrientes y hielo marino, ni con potencias geopolíticas rivales en lados opuestos. Según Soons, interrumpir la conexión entre los océanos Pacífico y Ártico también afectaría a la fauna silvestre, la industria pesquera, el transporte marítimo y las comunidades indígenas que dependen del estrecho para su alimentación y comercio.
“Bloquear el estrecho alteraría el intercambio de agua, calor, nutrientes y vida marina entre los océanos Pacífico y Ártico, con posibles repercusiones en los ecosistemas marinos y la circulación oceánica regional”, declaró Baker. “También podría provocar cambios climáticos que aún no se comprenden del todo. Cualquier intervención de esta magnitud debería considerar cuidadosamente las posibles consecuencias no deseadas, además de los beneficios previstos”.
Soons, Baker y Hu coinciden en que es necesario realizar más estudios de modelización para explorar los resultados y obtener una imagen más detallada de lo que sucedería en diferentes escenarios.
También existe una forma más directa de salvar la AMOC. “Cerrar el estrecho de Bering podría retrasar un colapso en ciertas condiciones, pero no elimina el riesgo subyacente del calentamiento global continuo”, afirmó Baker. “La forma más fiable de reducir el riesgo de la AMOC sigue siendo la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Fuente: Live Science.