El monte Etna tiene más de medio millón de años, pero este enorme estratovolcán en Sicilia todavía tiene mucha actividad. Este coloso de 3.400 metros es el volcán más activo de Europa, y suele producir varias erupciones al año.
De hecho, el Etna es sospechosamente ágil. Es conocido por expulsar lavas alcalinas, a diferencia de la mayoría de los estratovolcanes, y lo hace de forma más prolífica de lo que cabría esperar, teniendo en cuenta el tiempo necesario para producir lava alcalina rica en volátiles.
Esto convierte al Etna en un enigma. A pesar de su larga historia, sumada a la extensa vigilancia e investigación realizadas en la actualidad, ningún proceso geológico conocido puede explicar completamente cómo se formó el volcán ni de dónde obtiene todo el magma alcalino para sus frecuentes erupciones.
Sin embargo, un nuevo estudio ofrece algunas pistas. Al parecer, el Etna se alimenta de un mecanismo magmático poco común, desconocido hasta hace pocas décadas y que suele asociarse con pequeños volcanes submarinos, no con enormes estratoconos como el Etna.
Los hallazgos sugieren que el Etna se formó y funciona de manera diferente a la mayoría de los demás volcanes, según indican los investigadores, y que “puede ser un lugar único en la Tierra” debido a la forma inusual en que libera el magma atrapado en la zona de baja velocidad del planeta y lo expulsa a la superficie. Estos datos son valiosos para la vulcanología en general, y especialmente para los esfuerzos por evaluar los peligros específicos que plantea el Etna. El volcán se cierne peligrosamente cerca de las ciudades de Catania y Messina, en el este de Sicilia, ambas con cientos de miles de habitantes.
Los volcanes se forman cuando el material del manto se funde en magma y asciende a través de la corteza hasta llegar a la superficie, donde se solidifica. Esto suele ocurrir de tres maneras.
Cuando dos placas tectónicas se separan, permiten que el material del manto ascienda y se derrita, liberando lava en el límite de las placas que se solidifica formando nueva corteza oceánica. Alternativamente, cuando una placa tectónica se desliza por debajo de otra en una zona de subducción, la placa subductora transporta agua al manto y reduce su punto de fusión, lo que alimenta erupciones potencialmente violentas.
O, finalmente, en el interior de las placas tectónicas, un punto caliente de material del manto sobrecalentado puede ascender a la superficie, dando lugar a menudo a volcanes en escudo como los que crearon Hawái. La mayoría de los volcanes de la Tierra encajan en una de estas categorías, pero no el Monte Etna.
Se trata de un estratovolcán situado sobre una zona de subducción, pero la composición química de su lava se asemeja a la de los volcanes de punto caliente, a pesar de la ausencia de puntos calientes conocidos en las cercanías. Con la esperanza de descubrir el porqué, los autores recolectaron muestras del Etna para ayudarles a reconstruir el perfil químico de su lava durante los últimos 500.000 años.
La lava del Etna mostró una composición sorprendentemente constante a lo largo de su historia, incluso en medio de cambios tectónicos que podrían haber influido fácilmente en los volcanes locales. Esto sugiere que el Etna no funciona como los volcanes tradicionales, cuyas erupciones suelen estar compuestas de magma de formación reciente. En cambio, el Etna parece recibir un suministro lento de magma preexistente que quedó atrapado entre el manto superior y la base de las placas tectónicas a unos 80 kilómetros por debajo de la superficie.
La formación de lava alcalina depende de un bajo grado de fusión parcial en el manto para preservar los álcalis, lo que implica que no se pueden formar grandes cantidades rápidamente. Sin embargo, el Etna produce lava alcalina gracias a su singular fuente de magma.
A medida que la placa africana se subduce bajo la placa euroasiática, el magma alcalino procedente de algunas de estas bolsas del manto superior asciende evidentemente a través de grietas en la corteza, como el agua que se exprime de una esponja. Por lo tanto, el Etna podría ser un volcán de “punto pequeño”, una categoría identificada por primera vez en 2006 y caracterizada por magma extraído de bolsas en el manto superior. Sin embargo, sigue siendo una rareza, ya que los volcanes de punto pequeño suelen ser diminutos, no enormes como el Etna.
“Nuestro estudio sugiere que el Etna pudo haberse formado a través de un mecanismo similar al que genera los volcanes submarinos de tipo punto pequeño”, afirma el autor principal, Sébastien Pilet, geocientífico de la Universidad de Lausana.
“Esto resulta inesperado, ya que dichos procesos sólo se habían observado anteriormente en estructuras volcánicas muy pequeñas, que normalmente no superaban los pocos cientos de metros de altura”.
El estudio fue publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Fuente: Science Alert.