Investigadores han descrito una nueva especie de eslizón desconocida para la ciencia, que podría ser uno de los reptiles más amenazados de Australia. La pequeña población de este eslizón, posiblemente de menos de 20 individuos, vive en un enclave rocoso dentro del árido Parque Nacional Mutawintji en el estado de Nueva Gales del Sur, según informan los investigadores en un nuevo artículo.
El eslizón ha sido bautizado como Liopholis mutawintji, en honor al parque, el único lugar donde se conoce su presencia hasta el momento. Su nombre común es Kungaka, que significa “el oculto” para los aborígenes wiimpatja, propietarios de la tierra. Esto hace referencia a la costumbre de la especie de esconderse en grietas y madrigueras.
Científicos del Instituto Australiano de Investigación del Museo (AMRI) se asociaron con los propietarios aborígenes de Wiimpatja y el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur para confirmar que el Kungaka es una especie distinta. Thomas Parkin, autor principal del estudio e investigador del AMRI, explicó a Mongabay por correo electrónico que anteriormente se creía que Kungaka era una población muy aislada del eslizón de White (L. whitii), una especie ampliamente distribuida en el sureste de Australia.
Dado que Mutawintji se encuentra a unos 500 kilómetros de la población más cercana de eslizones de White, el equipo decidió revisar la taxonomía del reptil. Analizaron muestras de ADN y compararon las características físicas de eslizones de White de diferentes poblaciones de Australia.
Sus análisis revelaron que el eslizón de White no es una sola especie, sino tres linajes profundamente divergentes. Las tres especies en la taxonomía revisada son el eslizón de White del sur (L. whitii), el eslizón de White del norte (L. compressicauda) y el Kungaka.
Parkin explicó que el kungaka se puede distinguir de los otros dos eslizones de White “por la presencia de escamas con puntas oscuras en las palmas de las manos y los pies, una cola proporcionalmente más larga y sutiles diferencias en las proporciones generales del cuerpo”.
Alex Slavenko, miembro del Grupo de Especialistas en Escincos de la UICN, la autoridad mundial en conservación de la vida silvestre, que no participó en el análisis, declaró a Mongabay por correo electrónico: “El equipo ha hecho un trabajo fantástico al reunir datos genéticos, datos morfológicos de especímenes de museo, conocimientos de los propietarios tradicionales y datos ecológicos para resolver un problema taxonómico de larga data”.
Según los autores, el seguimiento realizado a los eslizones durante 25 años sugiere que el Kungaka podría estar ya en peligro crítico de extinción. Entre las amenazas se incluyen los daños a su hábitat causados por cabras salvajes, la sequía y la introducción de depredadores como los gatos asilvestrados.
“La descripción formal de Kungaka como una especie distinta permitirá su inclusión en las listas estatales y federales de especies amenazadas, lo cual es un primer paso crucial para la planificación y la implementación de planes de gestión”, dijo Slavenko.
Parkin afirmó que se están realizando esfuerzos para controlar las amenazas y que también se está considerando la cría en cautividad y la gestión genética.
Warlpa Thompson, coautora del estudio y miembro de la Junta Directiva de Mutawintji, declaró: “Nuestra gente ha sido pionera en el cuidado de este lagarto extremadamente raro. Ahora que está a punto de recibir el nombre de Kungaka, el Oculto, en Wiimpatja parlku, el mundo pronto sabrá lo especial que es”.
Fuente: Mongabay.