Ya tienen el pico de un pato, la cola de un castor, ponen huevos como los reptiles y tienen veneno como las serpientes. Sin embargo, el humilde ornitorrinco, una pequeña criatura que nada tranquilamente en los ríos del este de Australia, ha encontrado otra manera de asombrar a los científicos.
Es el único mamífero que posee estructuras huecas del pigmento melanina, una característica que normalmente se encuentra en las aves, según afirmaron biólogos en un nuevo estudio publicado el miércoles. Cuando en 1799 se trajo de Australia el primer ejemplar disecado de ornitorrinco, los naturalistas europeos comenzaron a buscar indicios de que se trataba de un engaño.
Desde entonces, el animal no ha dejado de sorprender a los científicos. El ornitorrinco es una de las cinco únicas especies de mamíferos que ponen huevos, llamados monotremas. Las otras cuatro son todos tipos de equidnas, criaturas espinosas que se desplazan contoneándose por la maleza australiana.
También es uno de los pocos mamíferos venenosos: los machos tienen un espolón en las patas traseras que libera veneno contra sus enemigos.
Ahora se ha añadido otra rareza a las inusuales características del ornitorrinco, según un estudio publicado en la revista Biology Letters de la Royal Society del Reino Unido. En los animales con columna vertebral, llamados vertebrados, el pigmento llamado melanina protege contra la radiación ultravioleta, ayuda a regular la temperatura corporal y es responsable del color de la piel, el pelaje o las plumas.
La melanina se encuentra en unas estructuras diminutas y especializadas dentro de las células, llamadas melanosomas, cuya forma está ligada a su color. Por ejemplo, la eumelanina, que produce tonalidades negras, grises y marrón oscuro, se encuentra generalmente en melanosomas alargados.
La feomelanina, que produce colores rojos, marrones rojizos y algunas tonalidades de naranja y amarillo, se encuentra en los melanosomas esféricos. Y en los mamíferos, estos melanosomas son siempre sólidos.
Sin embargo, en las aves, a veces las estructuras son huecas o planas, con solo una fina capa de melanina. Esto contribuye a que las aves tengan los colores deslumbrantes y variados que se observan en todo el mundo. Las aves también poseen melanosomas que se organizan en “nanoestructuras” más pequeñas que crean colores iridiscentes que interactúan con la luz, como las plumas de un pavo real.
“Sorprendente y emocionante”
Jessica Leigh Dobson, bióloga de la Universidad de Gante en Bélgica y autora principal del estudio, declaró a la AFP que el equipo estaba recopilando una base de datos de melanosomas de mamíferos cuando hicieron un descubrimiento “sumamente sorprendente y emocionante”.
Los melanosomas del ornitorrinco eran mayoritariamente esféricos, lo que debería darle un pelaje de color naranja rojizo. Pero el animal es simplemente de color marrón oscuro.
Entonces, los científicos descubrieron que algunos de sus melanosomas son huecos, como los de las aves. Consultaron su base de datos en busca de otros mamíferos, incluidos marsupiales, roedores y primates.
“Hasta donde sabemos, este es el único ejemplo de melanosomas huecos en mamíferos”, dijo Dobson.
Según explicó, los melanosomas estaban “dispersos al azar por toda la corteza del cabello” y no creaban iridiscencia.
“Sin duda, es necesario seguir investigando para averiguar por qué las tienen”, añadió Dobson.
Tampoco está claro por qué estos animales desarrollaron estas características inusuales en primer lugar. Se cree que los antepasados del ornitorrinco y el equidna eran animales acuáticos excavadores, por lo que sus melanosomas huecos podrían haberles ayudado a adaptarse a la vida en el agua, proporcionándoles un mayor aislamiento térmico. Pero esta teoría plantea más preguntas.
Si esto fuera así, ¿por qué este rasgo “no está más extendido entre los mamíferos acuáticos”?, preguntaba el estudio.
Fuente: Phys.org.
