Algo extraño ha estado ocurriendo en las aguas que rodean la Antártida. Desde la década de 1970 hasta hace una década, el hielo marino flotante que se extiende desde el continente se había estado expandiendo, incluso con el cambio climático ya en pleno apogeo. Luego, en 2016, se contrajo repentina y drásticamente —y aún no se ha recuperado— a medida que el aumento de las temperaturas globales parecía alcanzar al Océano Austral. Lejos de ser solo un problema local, la pérdida de hielo marino tiene enormes implicaciones para la vasta capa de hielo de la Antártida, que, de desaparecer, elevaría el nivel del mar 58 metros.
Ahora, los científicos afirman haber identificado la causa de este aumento y posterior descenso repentino, gracias a la ayuda de robots de buceo profundo. Todo se reduce a la salinidad, los vientos y la agitación de las aguas. “Una de las principales conclusiones del estudio es que el océano desempeña un papel fundamental en la modulación de cómo el hielo marino puede variar de un año a otro, de década en década”, declaró Earle Wilson, oceanógrafo polar de la Universidad de Stanford y autor principal de un nuevo artículo que describe la investigación.
La labor más ardua la realizaba una red de dispositivos de recolección de datos conocidos como boyas Argo. Con forma de torpedo y del tamaño aproximado de una persona, se sumergen miles de metros, tomando muestras de parámetros como la temperatura y la salinidad, antes de volver a la superficie y transmitir todos esos datos a un satélite. Gracias a su flotabilidad pasiva, estos instrumentos podían recopilar datos durante años sobre cómo cambiaban las condiciones.
Ahora, olvídate de los robots y piensa en nadar en un lago. Al sumergirte, te golpea una repentina oleada de agua fría. Esto se debe a que el sol calienta la superficie, mientras que las profundidades se mantienen frías. Esto también ocurre en los océanos, aunque, obviamente, el agua fría llega a mucha más profundidad.
En las aguas que rodean la Antártida ocurre lo contrario. Debido a las bajas temperaturas, el aire enfría la superficie del océano, mientras que las aguas más cálidas se arremolinan debajo. Los robots Argo pudieron detectar este fenómeno con gran precisión durante sus ascensos y descensos. Al mantenerse el agua más cálida alejada de la superficie, se puede formar más hielo marino.
A medida que el hielo marino se expandió en las décadas previas a 2016, el aumento de las precipitaciones hizo que las aguas superficiales fueran menos salinas, en contraste con las aguas más saladas de las profundidades, lo que provocó la estratificación. Cuanto más salado es un líquido, más denso se vuelve. Esto atrapó el calor en las profundidades, permitiendo que se acumulara.
Entonces la atmósfera jugó otra mala pasada, ya que los vientos se intensificaron y cambiaron de dirección. Esto alejó las aguas superficiales de la Antártida y agitó el calor acumulado en las profundidades. “Lo que presenciamos fue, básicamente, una liberación muy violenta de todo ese calor reprimido desde abajo, que relacionamos con la disminución del hielo marino”, dijo Wilson.
Es probable que este aumento desmesurado se deba, al menos en parte, al cambio climático: a medida que el planeta se calienta, la atmósfera desarrolla gradientes de temperatura que intensifican los vientos y modifican sus patrones. Sin embargo, los científicos aún están investigando cuánto de este cambio se debe a la “variabilidad natural” o qué habría ocurrido de todos modos si los seres humanos no hubieran emitido tanto carbono desde la Revolución Industrial.
En cualquier caso, el sistema cambió alrededor de 2016. Además de traer aguas cálidas a la superficie, todo ese viento pudo haber fracturado el hielo, tanto al empujar bloques entre sí como al crear olas. “Investigaciones recientes han demostrado que tanto el calentamiento atmosférico como el oceánico probablemente contribuyen al cambio repentino en la extensión del hielo marino antártico desde 2016, y este artículo ayuda a desarrollar aún más la idea de que el calentamiento de las profundidades oceánicas es un factor importante”, dijo Zachary Labe, científico climático del grupo de investigación Climate Central, quien estudia el hielo antártico pero no participó en el artículo.
A medida que el hielo marino ha disminuido, ha puesto en peligro mucho más hielo en otras partes del mundo. La capa de hielo antártica que descansa sobre tierra firme está sostenida por plataformas de hielo que flotan a lo largo de la costa. Estos soportes esenciales ya se encuentran en serios problemas, ya que el calentamiento de los mares y las violentas tormentas submarinas erosionan su base, debilitándolos. Si además pierden el hielo marino que flota a su alrededor, pierden una importante protección, puesto que los bloques flotantes absorben la energía de las olas. Además, una cantidad considerable de hielo marino es bastante brillante, lo que significa que refleja gran parte del calor del sol hacia el espacio, reduciendo las temperaturas locales. Dado que las plataformas de hielo retienen la capa de hielo, su pérdida implicaría una disminución acelerada de una cantidad extraordinaria de agua congelada sobre el continente.
Si bien las boyas Argo proporcionaron datos invaluables, los científicos se esfuerzan por obtener aún más mediciones. “En general, necesitamos más apoyo internacional para seguir construyendo redes de observación en toda la región polar antártica, tanto para el monitoreo oceánico como atmosférico”, dijo Labe. “Esto es fundamental dados los rápidos cambios que estamos empezando a observar en esta parte del mundo en un clima cada vez más cálido, con consecuencias potencialmente significativas para el aumento del nivel del mar a nivel global”.
La gran incógnita ahora es si estamos presenciando un estado permanente de bajo hielo marino, o si las condiciones atmosféricas y oceánicas podrían revertirse lo suficiente como para propiciar años de crecimiento. La promesa de esta nueva investigación es que ayudará a los investigadores a perfeccionar sus modelos para predecir cuánto podrían cambiar las aguas alrededor de la Antártida y con qué rapidez. Quizás el hielo marino experimente años de fuerte disminución, seguidos de años de crecimiento. “Pero la tendencia a largo plazo, de varias décadas, será negativa”, dijo Wilson. “Esa sería mi suposición, pero no lo sabemos con certeza”.
Fuente: Live Science.