Sabemos que beber demasiado alcohol es malo para nosotros, pero un nuevo estudio revela que incluso una ingesta baja de alcohol podría dañar el cerebro. Un equipo de investigadores de Estados Unidos relacionó un mayor consumo de alcohol con una menor perfusión cerebral (flujo sanguíneo) y una corteza más delgada (la parte del cerebro donde se procesa la mayor parte del pensamiento de alto nivel).
Es importante destacar que estos síntomas se observaron en personas que consumían 60 bebidas alcohólicas o menos al mes en el caso de los hombres y 30 o menos al mes en el caso de las mujeres. En este contexto, una bebida equivale a 14 gramos de etanol puro, es decir, aproximadamente una botella de cerveza, una copa pequeña de vino o un chupito de licor. Desde hace tiempo se recomienda mantenerse por debajo de estos niveles, aunque las últimas directrices dietéticas de EE. UU. ya no especifican un límite diario seguro.
Además, los investigadores encontraron una correlación entre el consumo de alcohol, la edad y las mediciones del flujo sanguíneo y el grosor de la capa externa del cerebro: la corteza.
Los resultados sugieren que es posible que los efectos incluso de una copa ocasional se acumulen con el tiempo.
“El consumo de alcohol considerado de ‘bajo riesgo’ puede tener consecuencias para la integridad del tejido cortical, especialmente con el avance de la edad”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Estos resultados pueden tener implicaciones para las estrategias actuales de reducción de daños y las directrices de salud pública sobre el consumo de alcohol”.
En el estudio participaron 45 adultos sanos de entre 22 y 70 años, sin antecedentes de trastorno por consumo de alcohol ni de consumo excesivo de alcohol en el último año. Se les hicieron preguntas sobre sus hábitos de consumo de alcohol durante el último año, los últimos tres años y a lo largo de su vida.
Entre todos los participantes, el consumo promedio de alcohol fue de 21 bebidas al mes a lo largo de su vida. La muestra abarcó desde 1 hasta 54 bebidas al mes. Los datos de estas respuestas se compararon con las imágenes de resonancia magnética que medían el volumen y el grosor cortical, así como con las mediciones de perfusión cerebral, disponibles para 27 de los participantes. Estas pruebas se realizaron solo una vez; no se hizo un seguimiento a los voluntarios del estudio a lo largo del tiempo.
Si bien el grosor cortical estaba relacionado con los niveles de consumo de alcohol, la asociación era más fuerte con la perfusión cerebral. Esto sugiere que los niveles de alcohol podrían tener un mayor efecto en el flujo sanguíneo, lo que a su vez aumenta el riesgo de daño al tejido cerebral. Al igual que en el resto del cuerpo, una buena circulación en el cerebro es fundamental para llevar oxígeno y nutrientes a donde se necesitan y para eliminar los desechos.
“En conjunto, los hallazgos pueden reflejar los efectos acumulativos del consumo moderado de alcohol a lo largo de la vida, que interactuó con la edad para promover disminuciones sinérgicas en la perfusión y el grosor corticales”, escriben los investigadores.
Si bien este estudio no profundiza en las razones de esta asociación, ya conocemos bastante sobre los efectos del alcohol. Los investigadores sugieren que el estrés oxidativo —el desgaste biológico al que puede contribuir el alcohol— probablemente sea uno de los factores clave.
Hay algunas salvedades que conviene tener en cuenta: el estudio no muestra una relación directa de causa y efecto, en parte porque abarca un único momento en el tiempo. Además, los hábitos de consumo de alcohol fueron autoinformados, por lo que podrían no ser del todo precisos, y no se tuvieron en cuenta factores como la dieta y el ejercicio.
Aun teniendo en cuenta estas limitaciones, se trata de hallazgos notables que se alinean con una tendencia creciente en la investigación sobre salud. Varios estudios cuestionan ahora la idea de que exista un nivel de consumo de alcohol considerado “seguro” para nuestra salud.
De hecho, las últimas directrices dietéticas oficiales de salud de EE. UU., actualizadas a principios de este año, no especifican una cantidad concreta de consumo de alcohol que la gente deba evitar: en cambio, afirman que la gente debería “consumir menos alcohol para una mejor salud en general”.
Con este nuevo estudio y los hallazgos publicados anteriormente, tal vez sea el momento de reconsiderar con qué frecuencia deseas tomar esas copas ocasionalmente.
Los investigadores concluyen que se necesita más investigación “para comprender mejor las ramificaciones neurobiológicas funcionales del consumo de alcohol de ‘bajo riesgo’ en adultos”.
La investigación ha sido publicada en Alcohol.
Fuente: Science Alert.
