Una roca descubierta por el rover Curiosity de la NASA en Marte contiene “la colección más diversa” de los componentes básicos de la vida jamás vista en el Planeta Rojo, incluyendo siete que nunca antes se habían encontrado allí, según confirma una nueva investigación. En 2020, el rover Curiosity descubrió y perforó una roca que, según se ha confirmado, contiene moléculas orgánicas con carbono, un elemento esencial para la vida. Si bien los científicos aún no pueden determinar si estas moléculas se formaron debido a procesos biológicos o geológicos, sus hallazgos aportan nuevas pruebas a la teoría de que el Marte primitivo era habitable.
“Su descubrimiento confirma una vez más que el Marte primitivo tenía la composición química adecuada para albergar vida”, escribieron los responsables del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que gestiona la misión, refiriéndose a los compuestos orgánicos. “Además, estas moléculas se suman a una creciente lista de compuestos que se sabe que se conservan en las rocas incluso después de miles de millones de años de exposición a la radiación en Marte, la cual puede degradar estas moléculas con el tiempo”.
Junto a la costa marciana
El nuevo análisis, publicado el 21 de abril en la revista Nature Communications, revela que la muestra de roca contenía 21 moléculas que contenían carbono, siete de ellas nunca antes vistas en el Planeta Rojo. Entre las moléculas recién descubiertas se encontraban el heterociclo de nitrógeno (precursor del ARN y el ADN), así como el benzotiofeno, que podría haber sido clave para introducir la química propicia para la vida en los planetas del sistema solar a bordo de meteoritos, según escribieron los autores.
La muestra fue apodada “Mary Anning 3″, en honor a la paleontóloga inglesa famosa por descubrir los primeros fósiles de ictiosaurio y plesiosaurio. Al igual que los entornos fósiles acuáticos que Anning buscaba, los restos orgánicos marcianos se encontraron en una zona de Marte que rebosaba de lagos y arroyos antes de que el planeta se secara hace miles de millones de años.
“Este oasis surgió y se secó varias veces en el pasado remoto del planeta, enriqueciendo finalmente la zona con minerales arcillosos, que son especialmente buenos para preservar compuestos orgánicos”, escribieron los funcionarios del JPL.
Perforar para la vida
El año pasado, el Curiosity también descubrió las moléculas orgánicas más grandes jamás encontradas en Marte. Se trataba de hidrocarburos de cadena larga, entre los que se incluyen el decano, el undecano y el dodecano.
Estos hallazgos orgánicos, realizados en 2020 y 2025, utilizaron un instrumento a bordo del rover Curiosity llamado Análisis de Muestras en Marte (SAM). El Curiosity primero perfora rocas con su brazo robótico. Luego, las convierte en muestras de polvo y las deja caer en el SAM. El instrumento contiene un horno de alta temperatura que calienta el polvo, lo que permite medir la composición de los gases dentro del rover.
SAM también contiene pequeños recipientes de disolvente que permiten realizar “química húmeda”. La muestra Mary Anning 3 fue la primera en utilizar hidróxido de tetrametilamonio (TMAH), una sustancia que descompone las moléculas orgánicas, de la cual el Curiosity sólo lleva dos recipientes, porque se consideraba que la muestra era de máximo valor. Los hallazgos del Curiosity fueron verificados en la Tierra utilizando una roca espacial bien conocida por la ciencia, el meteorito Murchison, que tiene 4 mil millones de años y contiene moléculas orgánicas.
“Se descubrió que una muestra del Murchison expuesta a TMAH descomponía moléculas mucho más grandes en algunas de las que se observaron en la Mary Anning 3, incluido el benzotiofeno”, escribieron los funcionarios del JPL. “Ese resultado verifica que las moléculas marcianas encontradas en Mary Anning 3 podrían haberse generado a partir de la descomposición de compuestos aún más complejos relevantes para la vida”.
El rover Curiosity, que se encuentra en Marte desde 2012, utilizó recientemente su último recipiente de TMAH en unas “crestas reticulares formadas por antiguas aguas subterráneas”, según el JPL. Los resultados se publicarán en un estudio futuro.
Fuente: Live Science.
