Un nuevo estudio ha revelado que el tejido mamario de la mujer experimenta cambios drásticos con la edad, creando un entorno en el que las células cancerosas tienen más probabilidades de proliferar. El equipo de investigadores, procedente de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, creó el mapa más detallado hasta la fecha de los cambios en el tejido mamario. El mapa, compuesto por más de 3 millones de células, muestra cómo cambia el tejido mamario a medida que las mujeres envejecen, revelando un cambio particularmente llamativo en torno a la menopausia.
“Nuestro mapa reveló que, a medida que las mujeres envejecen, su tejido mamario experimenta cambios importantes, y los cambios más drásticos ocurren durante la menopausia”, afirma Pulkit Gupta, científico especializado en cáncer y coautor principal del estudio, que actualmente trabaja en la Universidad de Vanderbilt.
“También se producen cambios durante la veintena, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, pero estos son mucho menos pronunciados”.
Según los investigadores, a medida que las mujeres envejecen, disminuye el número de células en el tejido mamario y su estructura también cambia. Esto crea las condiciones propicias para que las células cancerosas sobrevivan y se desarrollen con mayor facilidad, lo que ayuda a explicar por qué el riesgo de cáncer de mama aumenta con la edad.
Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, se prevé que más de 320.000 mujeres en Estados Unidos sean diagnosticadas con cáncer de mama este año, lo que lo convierte en el cáncer más común entre las mujeres. Las tasas de cáncer de mama están aumentando entre las mujeres jóvenes, por razones que no están del todo claras, pero la mayoría de los casos todavía se diagnostican en mujeres de 50 años o más.
La edad es uno de los principales factores de riesgo para casi todos los tipos de cáncer, incluido el de mama. Esto se debe, en parte, a que las personas acumulan mutaciones genéticas en sus células a medida que envejecen, lo que genera células anormales que pueden propagarse sin control y convertirse en tumores. Sin embargo, aún no se comprende del todo cómo envejece el tejido mamario y cómo esos cambios contribuyen al riesgo de cáncer.
“Aunque el cáncer de mama afecta a más de dos millones de mujeres en todo el mundo, sabemos muy poco sobre por qué y cuándo se produce”, afirma Gupta.
Para llevar a cabo la investigación, los científicos analizaron muestras de tejido mamario normal de 527 mujeres, de entre 15 y 86 años, que se sometieron a una cirugía de reducción de senos. El equipo utilizó técnicas de imagen avanzadas para mapear células individuales, creando una imagen bidimensional detallada de cómo cambia el tejido mamario con el tiempo.
El mapa reveló que las células del tejido mamario se dividen con menos frecuencia a medida que envejecen, y disminuye el número de células inmunitarias y estromales (que forman la estructura de soporte del tejido). Lo mismo ocurre con el número de células epiteliales, que recubren los conductos mamarios y las estructuras productoras de leche llamadas lóbulos.
“No es sorprendente que veamos menos células epiteliales, ya que estas desempeñan un papel en la producción de leche materna, algo que se vuelve menos importante con la edad”, dice el patólogo oncológico Raza Ali, coautor principal de la Universidad de Cambridge.
“Pero la magnitud de los cambios en el pecho nos sorprendió”.
La estructura del propio tejido mamario también se transformó; los lóbulos productores de leche se redujeron o desaparecieron, las células grasas aumentaron y los vasos sanguíneos disminuyeron. Las células inmunitarias y las células estromales también se alejaron aún más de las células epiteliales, lo que podría facilitar que las células cancerosas escapen y se propaguen.
Los senos de mujeres más jóvenes también tenían más células inmunitarias llamadas células B y células T activas, que pueden ayudar a identificar y destruir las células cancerosas cuando comienzan a aparecer. Por otro lado, los senos de mujeres mayores tenían menos de esas células que combaten el cáncer y, en cambio, eran más ricos en macrófagos M2, un tipo de célula inmunitaria que otros estudios han relacionado con el desarrollo del cáncer.
Según escriben los investigadores en su artículo, estos cambios crean un entorno más inflamatorio, donde es probable que el sistema inmunitario sea menos eficaz para frenar las células cancerosas y “más permisivo con la carcinogénesis”.
“No sabemos con certeza por qué cambian los tipos de células inmunitarias”, dice Ali.
“Podemos especular que una de las razones podría ser que la leche materna contiene una alta concentración de inmunoglobulinas, probablemente para ayudar a desarrollar la inmunidad del bebé, y estas son producidas por las células B”.
“Lo que queda claro en nuestro mapa”, añade Ali, “es que todos estos cambios crean un entorno en el que las células cancerosas que surgen de forma natural encuentran más fácil con la edad afianzarse y propagarse”.
Los investigadores descubrieron un pico importante en el envejecimiento que se produce a finales de los 40, coincidiendo con la menopausia. La rapidez con la que envejece el tejido mamario probablemente depende de cada mujer, y esa diferencia probablemente influye en su riesgo de padecer cáncer, señalan los autores.
El estudio no analizó la etnia, la genética ni otros factores que influyen en el riesgo de cáncer de mama, aunque estudios anteriores han encontrado que el tejido mamario normal de las mujeres con factores de riesgo genéticos para el cáncer de mama muestra signos de envejecimiento acelerado.
La investigación fue publicada en Nature Aging.
Fuente: Science Alert.
