Un nuevo estudio sugiere que el riesgo de contraer malaria influyó en los lugares donde vivían los pueblos prehistóricos en el África subsahariana. Esta investigación es la primera en vincular los primeros asentamientos humanos con la mortal enfermedad y contrasta con las primeras suposiciones de que los pueblos prehistóricos migraron a diferentes regiones principalmente por razones agrícolas.
En el estudio, los investigadores analizaron modelos existentes de datos climáticos y ambientales que indican dónde era probable que prevaleciera la malaria, y los compararon con mapas de los primeros asentamientos humanos. Descubrieron que los humanos prehistóricos parecen haber evitado las regiones donde la malaria era endémica mucho antes de la introducción de la agricultura en el África subsahariana, entre aproximadamente el 3000 y el 1000 a. C.
“Durante mucho tiempo se pensó que las enfermedades infecciosas sólo se convirtieron en un problema real con la llegada de la agricultura, y esto fue particularmente cierto en el caso de la malaria”, dijo a Live Science en un correo electrónico Eleanor Scerri, coautora del estudio y científica arqueóloga del Instituto Max Panck de Geoantropología en Alemania.
Sin embargo, el estudio realizado por Scerri y sus colegas, publicado el 22 de abril en la revista Science Advances, sugiere que los humanos han evitado asentarse en áreas con alto riesgo de malaria durante más de 70.000 años.
“Nuestro trabajo demuestra que ya no podemos ignorar las enfermedades del pasado remoto de la humanidad”, afirmó. “No sólo tienen un efecto menor, sino que —al menos en el caso de la malaria— tienen impactos transformadores que han contribuido a moldear lo que somos los seres humanos hoy en día”.
Riesgos de malaria
Los autores del estudio utilizaron datos de estudios anteriores para reconstruir el clima del África subsahariana durante los últimos 74.000 años en intervalos de entre 1.000 y 2.000 años. Luego, calcularon un “índice de estabilidad de la malaria” para cada área en cada etapa, basándose en datos epidemiológicos modernos y en la probabilidad de que un área contuviera hábitats para el género de mosquitos Anopheles. Las picaduras de las hembras del mosquito Anopheles transmiten el parásito Plasmodium falciparum a los humanos, que causa la malaria.
Al comparar este índice con mapas de los primeros asentamientos humanos, los autores demostraron que los cazadores-recolectores prehistóricos del África subsahariana habían evitado activamente las zonas de alto riesgo de malaria. Los investigadores afirmaron que este comportamiento, a su vez, contribuyó a determinar las estructuras demográficas humanas hace al menos 13.000 años, varios miles de años antes de la introducción de la agricultura.
“El mensaje clave de nuestro estudio es que la malaria ya era un problema antes de la agricultura”, declaró a Live Science Andrea Manica, coautora del estudio y ecóloga evolutiva de la Universidad de Cambridge. “Pero probablemente empeoró aún más después de que la gente se volviera sedentaria y se asentara en zonas de alta densidad como consecuencia de la producción de alimentos”.
El estudio sugiere que la región centro-occidental de África fue la más afectada, añadió, y que sigue siendo un foco de malaria en la actualidad.
“La arqueología en África centro-occidental es limitada, pero varios hallazgos coinciden con la opinión de que las poblaciones de esta zona estaban muy fragmentadas”, dijo Manica.
Zonas de alta incidencia de malaria
Este estudio es el primero en sugerir que la ubicación de los asentamientos humanos prehistóricos estuvo influenciada por el riesgo de enfermedades, y no sólo por los cambios climáticos, aunque tanto las lluvias como las temperaturas más cálidas habrían favorecido las poblaciones de mosquitos Anopheles portadores de enfermedades.
“El papel de las enfermedades en el pasado remoto de la humanidad, particularmente en las primeras fases africanas de la prehistoria de nuestra especie, no se ha investigado a fondo porque carecemos de ADN antiguo de esos períodos”, dijo Scerri.
Pero el nuevo estudio demostró cómo superar la falta de evidencia. “Hemos desarrollado un sistema capaz de explorar varias enfermedades transmitidas por vectores”, dijo Scerri. “Es un avance emocionante y esperamos que abra un nuevo campo de investigación”.
“Hemos demostrado que es posible rastrear una enfermedad en el tiempo y evaluar su impacto potencial en los asentamientos del pasado”, añadió Manica. “La siguiente fase consiste en empezar a explorar otras enfermedades además del Plasmodium falciparum para determinar su papel”.
Simon Underdown, antropólogo biológico de la Universidad Oxford Brookes en el Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio, dijo estar de acuerdo con las conclusiones del mismo.
“Las enfermedades siempre han estado presentes entre nosotros y, de hecho, han moldeado lo que los humanos podían hacer y a dónde podían desplazarse”, declaró a Live Science.
Fuente: Live Science.