Durante más de un siglo, los eruditos se quedaron mirando las mismas marcas extrañas y no llegaron prácticamente a ninguna parte. Los signos pertenecían al elamita lineal, un sistema de escritura de 4000 años de antigüedad originario del antiguo Irán. Aparecían en losas de piedra, tablillas de arcilla y vasijas de plata. Las marcas parecían rombos, triángulos, trazos similares a relámpagos y otros símbolos geométricos. Los arqueólogos sabían que se trataba de una escritura simbólica que utilizaba un alfabeto similar al nuestro. Pudieron identificar algunos nombres, pero la mayor parte de la escritura seguía siendo ilegible.
Ahora, el arqueólogo francés François Desset y sus colegas afirman haber descifrado gran parte del enigma. De confirmarse, su trabajo se situaría entre los grandes desciframientos de la historia antigua, junto con los jeroglíficos egipcios, la escritura cuneiforme mesopotámica, el Lineal B y los glifos mayas.
Encontrando voces perdidas
Descifrar una escritura perdida es uno de los mayores retos de la arqueología y la lingüística. Abre la puerta a un vasto capítulo de la historia antigua, hasta ahora desconocido. Permite que una sociedad desaparecida nos hable de nuevo, a menudo tras miles de años de silencio.
En este caso, la voz proviene de Elam, una civilización de la Edad del Bronce ubicada en lo que hoy es el suroeste de Irán. El elamita lineal fue descubierto por primera vez por arqueólogos franceses en Susa en 1903. Se cree que esta escritura se utilizó entre el 2300 y el 1880 a. C. Resistió el desciframiento durante generaciones, en parte debido a la escasez de material con el que contaban los investigadores. A diferencia de la escritura cuneiforme, que se conserva en cientos de miles de tablillas, el elamita lineal sólo se conserva en un pequeño conjunto de inscripciones.
El descubrimiento se produjo cuando Desset tuvo acceso a un grupo de vasijas de plata que se encontraban en una colección privada en Londres. En ellas, descubrió el tipo de pista que ya había descifrado guiones anteriormente: nombres de la realeza.
Su “Ptolomeo” era Šilhaha, un gobernante elamita de alrededor del 1950 a. C. La referencia aquí es a la Piedra Rosetta. Cuando Jean-François Champollion descifró los jeroglíficos egipcios, nombres reales como Ptolomeo y Cleopatra le dieron una ventaja crucial porque podía relacionar símbolos repetidos con nombres ya conocidos del griego. A partir de esa secuencia repetida de señales, Desset obtuvo los primeros sonidos firmes que necesitaba para empezar a leer el guion.
La afirmación es a la vez fascinante y controvertida. Algunos estudiosos sostienen que Desset ha ido demasiado lejos, especialmente al describir el elamita lineal como un sistema de escritura puramente fonético. Otros cuestionan el papel de los objetos de procedencia desconocida en el desciframiento. Si Desset tiene razón, el elamita lineal obliga a los historiadores a volver a mirar al antiguo Irán con una perspectiva renovada, no como una periferia de Mesopotamia, sino como uno de los lugares donde la gente experimentó audazmente con la palabra escrita.
La decodificación de la escritura elamita
Desset ha presentado el elamita lineal como algo profundamente iraní.
“De todos los sistemas de escritura utilizados en Irán, el único verdaderamente local —desarrollado dentro del territorio que hoy llamamos Irán— es el elamita lineal”, declaró a la AFP. “Todos los demás —la escritura cuneiforme, el alfabeto árabe o el alfabeto griego— fueron importados de Occidente”.
Puede que al principio suene extraño. El árabe suele asociarse con Oriente Medio, no con Occidente. Pero Desset habla desde la perspectiva de la geografía y la rica historia de Irán. La escritura cuneiforme llegó de Mesopotamia, al oeste de Irán. El alfabeto griego provino del Mediterráneo, también al oeste de Irán. La escritura árabe se extendió por Irán tras las conquistas árabes desde el oeste y el suroeste. En cambio, el elamita lineal surgió del propio mundo de la Edad del Bronce de la meseta iraní.
Elam no era una región insignificante. Sus ciudades, especialmente Susa y Anshan, mantenían un contacto y una competencia constantes con las potencias mesopotámicas. Sus gobernantes erigían monumentos, ofrecían tributos a los dioses, libraban guerras y dejaban constancia de su autoridad en inscripciones. Pero sus escritos solo sobrevivieron en fragmentos.
El trascendental artículo de Desset de 2022 afirma que, hasta 2021, los investigadores conocían unos 40 textos elamitas lineales procedentes de Susa, Fars, Kerman, Shahdad y Konar Sandal. Estos textos aparecen en piedras, tablillas de arcilla, sellos y vasijas de metal. Se trata de un archivo ínfimo en comparación con los cientos de miles de tablillas cuneiformes conocidas de Mesopotamia.
Para los descifradores, esta escasez representa un grave problema. Descifrar un sistema de escritura desconocido —un sistema donde tanto los caracteres como el idioma subyacente son desconocidos— requiere un amplio corpus de documentos para establecer patrones, poner a prueba hipótesis y superar las conjeturas. Sin una muestra lo suficientemente grande, es casi imposible distinguir entre un sistema de escritura funcional y simples garabatos. Durante años, la técnica Linear Elamite estuvo fuera del alcance de muchos usuarios porque ofrecía muy pocos símbolos con patrones con los que trabajar.
Las Copas de Plata en la Bóveda
El descubrimiento provino de artefactos en los que muchos eruditos tenían motivos para desconfiar. Se trataba de un conjunto de vasijas de plata pertenecientes a la familia Mahboubian, coleccionistas británicos de origen iraní con una importante colección privada de arte del antiguo Cercano Oriente. Se guardaban en una caja de seguridad de Londres, lejos del lugar donde supuestamente habían sido encontradas. Aquí es donde empiezan los problemas.
La familia Mahboubian afirma que las vasijas proceden de una tumba en Kamfiruz, al suroeste de Irán. Sin embargo, no existen registros de excavaciones que demuestren con exactitud dónde se encontraron, a qué capa pertenecen ni qué otros objetos fueron enterrados junto a ellas. Un artefacto sin una procedencia segura puede ser antiguo, pero resulta mucho más difícil de comprender. También se vuelve más difícil confiar.
Los objetos de procedencia desconocida plantean la pregunta obvia: ¿Son auténticos?
Desset y sus colegas reconocieron el problema en su artículo. Escribieron que los vasos podrían provenir de un cementerio real cerca de Kam-Firuz, a unos 40 kilómetros al norte de Tal-i Malyan, la antigua ciudad de Anshan. Pero también admitieron que “se desconoce la procedencia exacta de estos artefactos”.
Aun así, Desset decidió que no podían simplemente ignorarse. El elamita lineal se conserva en tan pocos ejemplos que estas vasijas representaron un aumento significativo en el corpus disponible. Las inscripciones que rodean los objetos de plata añaden cientos de valiosos signos al pequeño archivo del elamita lineal.
Cómo un nombre se convirtió en clave
El desciframiento suele comenzar con los nombres. Champollion utilizó nombres como Ptolomeo y Cleopatra para descifrar los jeroglíficos egipcios. Desset encontró su equivalente en Šilhaha, un gobernante elamita de alrededor del 1950 a. C.
“La clave para descifrar una escritura, como suele ocurrir, reside en los nombres propios: nombres de lugares, dioses, reyes”, declaró Desset a la AFP.
Entre los nombres cruciales figuraban los gobernantes Eparti II y Šilhaha, y el dios Napireša. Una vez que se pudieron reconocer esos nombres en los textos elamitas lineales, escriben los autores, las inscripciones se convirtieron en “la clave para el desciframiento”, lo que permitió a los investigadores identificar más de 30 nuevos signos. Desset describió aquel momento a la revista London Review of Books con el fervor de alguien que hubiera visto cómo un muro se convertía en una puerta.
“En 2017, en mi apartamento de Teherán, estaba jugando con las inscripciones y me di cuenta de una secuencia específica de cuatro signos”, declaró a LRB. “En todos los casos, el tercer y el cuarto signo eran iguales”.
Supuso que el signo repetido podría ser “ha”, lo que le dio el final de Ši-l-ha-ha. Pronto siguieron otros nombres reales y divinos: Napireša. Eparti. El texto ya no era mudo.
“Llevaba once años trabajando en esto, y fue un momento muy emocionante”, dijo Desset. “Creo que una vez que vives un momento así, todo lo demás puede parecer aburrido e insípido”.
No es exactamente una piedra Rosetta
La Piedra Rosetta ayudó a los eruditos a descifrar los jeroglíficos egipcios porque contenía el mismo mensaje en tres escrituras. Una de ellas era el griego, que los eruditos ya podían leer. Esto les proporcionó una forma directa de relacionar signos desconocidos con palabras conocidas. El elamita lineal no ofrecía una solución tan sencilla.
Algunos objetos de Susa presentan inscripciones tanto en escritura elamita lineal como en escritura cuneiforme acadia. La escritura cuneiforme acadia ya había sido descifrada, por lo que, a primera vista, estos objetos parecían prometedores. Sin embargo, había un inconveniente: las dos inscripciones no eran traducciones exactas una de la otra.
Se parecían más bien a dos mensajes oficiales relacionados, grabados en el mismo objeto. Mencionaban a algunos de los mismos reyes, dioses y títulos, pero no repetían las mismas frases palabra por palabra. Esto significaba que los eruditos no podían simplemente comparar un texto con el otro y descifrar la escritura. Los primeros investigadores utilizaron estos objetos bilingües hasta donde les fue posible. Identificaron un pequeño número de signos, especialmente en el nombre de Puzur-Sušinak, un rey elamita. Pero después de eso, la pista se enfrió. Simplemente no había suficiente material.
El gran avance de Desset se produjo cuando los vasos de plata de Kam-Firuz añadieron un conjunto mucho mayor de inscripciones elamitas lineales. Estos vasos tampoco proporcionaron una traducción perfecta. Pero brindaron a los investigadores algo casi igual de útil: la repetición.
Los mismos tipos de nombres reales, nombres divinos, títulos y frases rituales aparecían una y otra vez. El equipo de Desset comparó esos patrones repetidos con inscripciones cuneiformes de vasijas similares y de un mundo real prácticamente idéntico. No pudieron traducir línea por línea, pero estaban construyendo una red de pistas.
Si una vasija mencionaba a un rey conocido en escritura cuneiforme, y otra vasija similar mostraba un patrón elamita lineal repetido en el lugar correcto, ese patrón se convertía en un candidato para el nombre del rey. Una vez que algunos signos tenían valores fonéticos probables, el equipo los probaba en otros lugares. ¿Esos sonidos producían otro nombre conocido? ¿Podían deletrear el nombre de un dios? ¿Aparecían en un título repetido?
Esto es lo que los investigadores quieren decir con pasar “de lo conocido a lo desconocido”. Los investigadores comenzaron con nombres y fórmulas que podían reconocer, y luego utilizaron esos puntos de partida para identificar más señales.
Un tipo de guion diferente
Ese proceso los llevó a una afirmación mucho más contundente. Sostienen que el elamita lineal no era como los jeroglíficos egipcios o la escritura cuneiforme, que combinaban signos fonéticos con signos que representaban palabras o ideas completas. En cambio, el elamita lineal podría haber funcionado principalmente —quizás totalmente— mediante el sonido, de forma similar al alfabeto fonético moderno.
Un sistema puramente fonético no dibuja un símbolo para “rey” o “dios” como una palabra completa. Deletrea las palabras mediante sonidos, de forma más parecida a los alfabetos y silabarios posteriores.
El equipo de Desset afirma haber identificado 72 signos elamitas lineales, que representan 73 valores fonéticos, ya que un signo tenía dos lecturas. Estos signos representan más del 96% de todas las apariciones conocidas de signos en el corpus. En otras palabras, sostienen que la mayor parte de la escritura ahora puede descifrarse fonéticamente.
Pero descifrar un texto no es lo mismo que traducirlo por completo. El elamita sigue siendo una lengua poco comprendida y sin descendientes vivos. Por lo tanto, el desciframiento es valioso, pero incompleto. En esencia, los investigadores ahora pueden saber cuántos signos se pronunciaban, aunque aún debaten el significado de muchas palabras y frases.
Aun así, Desset se aventuró a traducir un recipiente de plata como una plegaria real: “Oh, gran señor Napirisha, yo, Pala-ishan, siervo de Napirisha, gran gobernador, menni [quizás “el coronado”] de Hatamti, hice esto en plata y te lo di a ti, Napirisha, como señal de kere. Fortalecido, tú guías día y noche… Que yo obtenga de ti, para mi kere, un zemi continuo”.
Él interpreta kere como culto o devoción, y zemi como fortuna o prosperidad.
“Es muy probable que se trate de oraciones reales pronunciadas por reyes frente a la estatua del dios en el templo de Napirisha”, declaró Desset a LRB. “El gobernante ofrece kere, que probablemente sea un acto de adoración o devoción, a cambio de zemi, es decir, fortuna o prosperidad”.
¿Por qué esto podría cambiar la historia de la escritura?
Durante generaciones, la historia tradicional de la escritura primitiva se ha centrado en Mesopotamia y Egipto. La escritura cuneiforme comenzó como un sistema para registrar bienes, trabajo y administración. Los jeroglíficos egipcios se desarrollaron poco después en un mundo de monarquía, rituales y ostentación monumental. Ambos sistemas combinaban signos para sonidos con signos para palabras o ideas. Es posible que el Elamita Lineal haya hecho algo completamente diferente.
En sus conclusiones, Desset y sus colegas argumentan que, en una época en la que la escritura cuneiforme mesopotámica y los jeroglíficos egipcios eran sistemas mixtos, “la meseta iraní siguió un camino original en la historia de la escritura” con lo que ellos denominan el sistema de escritura puramente fonográfico más antiguo que se conoce actualmente.
La cuadrícula que proponen tiene 77 valores: cinco vocales, 12 consonantes y 60 signos silábicos.
Eso no convierte al elamita lineal en un alfabeto en el sentido moderno. Se asemeja más a un alfa-silabario. Pero si esta interpretación se confirma, situaría la historia de la escritura basada exclusivamente en sonidos siglos antes de lo que muchos estudiosos suponían. Esto también convertiría al antiguo Irán en un lugar central para uno de los mayores inventos de la humanidad: la conversión del lenguaje hablado en símbolos que pueden grabarse en objetos.
Los escépticos no están convencidos
Las grandes afirmaciones invitan a usar cuchillos afilados.
Jacob Dahl, profesor de Oxford y destacado especialista en Mesopotamia, cuestiona aspectos clave de la interpretación de Desset. “Esa parte del desciframiento no es correcta”, declaró a National Geographic, refiriéndose a la afirmación de que el elamita lineal es puramente silábico. “Sospecho que también existían logogramas”.
Dahl también atacó la teoría más amplia de Desset según la cual el elamita lineal desciende del protoelamita, un sistema aún más antiguo y todavía sin descifrar procedente de Irán.
“Me irrita que esto se haya publicado, porque está plagado de errores, errores que harían que sus predecesores se revolvieran en sus tumbas y que tienen como único objetivo forzar que las pruebas se ajusten a un patrón determinado”, declaró Dahl a LRB.
Desset ha respondido a las críticas con su propia crítica del campo de estudio. Sostiene que Mesopotamia ha sido tratada con demasiada frecuencia como el centro de todo, relegando a Irán a un segundo plano.
“Quiero desmesopotamizar la historia del Cercano Oriente”, declaró a LRB.
Un pasado que aún importa
La tensión se percibe de forma inusual. Ahora que la guerra y la violencia política vuelven a centrar la atención del mundo en Irán, Desset espera que su obra pueda recordar a la gente la profunda historia cultural del país.
“Espero que este trabajo tenga un impacto positivo en la cultura y la identidad iraníes una vez que las cosas vuelvan a la normalidad”, declaró a la AFP.
Sin duda, existe el peligro de convertir textos antiguos en trofeos nacionalistas modernos. El antiguo Elam no era la República Islámica de Irán. No era Persia en el sentido imperial posterior. Era un mundo propio, lleno de nombres, dioses, ciudades y sueños políticos que apenas estamos empezando a recuperar. Pero también existe el peligro de olvidar que Irán posee uno de los pasados urbanos y literarios más ricos del mundo.
En algún lugar del Irán de la Edad de Bronce, es posible que los escribas hayan creado un sistema de escritura que reducía el lenguaje al sonido. Sus marcas se transmitían a través de la piedra, la arcilla y la plata. Cuatro mil años después, una señal repetida en una copa de plata hizo que una de esas marcas volviera a ser audible.
Fuente: ZME Science.