Nuestro planeta, que se está calentando, entrará en un período de El Niño ya en mayo, con una alta probabilidad de que el sur de Norteamérica experimente temperaturas extremadamente elevadas. El Niño, una de las tres fases del ciclo natural de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) en el océano Pacífico, ocurre cada dos a siete años, elevando la temperatura de la superficie del mar en todo el océano Pacífico y aumentando la temperatura global. El último El Niño explica en parte por qué 2024 fue el año más caluroso registrado.
Las repercusiones de los fenómenos de El Niño del pasado han sido profundas, y algunos estudios los vinculan con la hambruna en Europa, las guerras civiles en las regiones tropicales y las sequías, inundaciones e incendios forestales en todo el mundo. Y hay muchas probabilidades de que el fenómeno de El Niño de este año sea particularmente intenso, ya que los pronósticos actuales indican una probabilidad del 25% de que El Niño sea “muy fuerte” para noviembre, lo que significa que las temperaturas de la superficie del mar aumentarán 2°C por encima del promedio.
Para comprender mejor cómo será el próximo fenómeno de El Niño y qué implicaciones tendrá para el clima y el tiempo en la Tierra, Live Science entrevistó a Nathaniel Johnson, meteorólogo investigador y miembro del equipo de pronóstico estacional de ENSO del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Esto fue lo que comentó.
Sophie Berdugo: ¿Cómo predice y clasifica la NOAA el fenómeno de El Niño?
Nathaniel Johnson: Nuestra clasificación básica de El Niño se basa en las temperaturas relativas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial centro-oriental. Y por relativas, nos referimos a relativas al promedio tropical. Por lo tanto, cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical centro-oriental superan en más de 0,5°C la media tropical, entonces tenemos condiciones de El Niño.
Podemos subdividir aún más El Niño en débil, moderado y fuerte. Se trata de una subdivisión no oficial basada simplemente en la temperatura de la superficie del océano en el Pacífico tropical centro-oriental.
SB: ¿Cuáles son los umbrales para esas subdivisiones no oficiales y con qué frecuencia se da cada categoría?
NJ: Se declara el fenómeno de El Niño cuando el Índice Oceánico Relativo de El Niño —que mide las temperaturas del océano en la zona centro-oriental del Pacífico tropical— supera en más de 0,5°C la media tropical.
Por lo tanto, entre 0,5°C y 1°C, se trataría de un El Niño débil. El Niño, en promedio, ocurre cada tres o cuatro años. Muchas veces, es un El Niño débil. Si este índice se encuentra entre 1°C y 1,5°C, entonces decimos que es un evento moderado.
Si el aumento es de 1,5°C a 2°C, lo consideramos un evento fuerte. Y por encima de 2°C, es un evento muy fuerte. Un evento muy fuerte es el tipo de evento que ocurre quizás una vez cada 10 o 20 años.
¿Cuál es el pronóstico actual para el próximo fenómeno de El Niño y qué grado de certeza tiene?
NJ: Actualmente, la NOAA pronostica una probabilidad de alrededor del 90% de que El Niño se desarrolle para este otoño. Por lo general, es más difícil pronosticar El Niño en primavera: existe una llamada barrera de predictibilidad primaveral, donde los pronósticos tienden a ser menos fiables en esa época del año. Por lo tanto, el hecho de que la NOAA pronostique una probabilidad del 90% es inusual para esta época del año.
Y hay aproximadamente un 50% de probabilidad de que sea al menos un evento fuerte (es decir, ese índice por encima de 1,5°C) y aproximadamente un 25% de probabilidad de que sea un evento muy fuerte, por encima de 2°C.
Aún existe mucha incertidumbre sobre la intensidad de este fenómeno. Sin embargo, diría que hay una confianza inusual en que tendremos un fenómeno de El Niño, dado que, en esta época del año, suele ser difícil predecir con mucha precisión su evolución.
SB: ¿Por qué es difícil hacer pronósticos en esta época del año? ¿Y qué significa para el inminente fenómeno de El Niño el hecho de que ya tengamos una alta probabilidad de que ocurra?
NJ: El Niño requiere la cooperación entre la atmósfera y el océano, por lo que debe existir cierta retroalimentación entre la atmósfera tropical y el océano. Y el acoplamiento entre el océano y la atmósfera es más débil en esta época del año, debido a los cambios estacionales en la temperatura promedio de la superficie del mar.
Por ejemplo, existe un menor contraste este-oeste entre el Pacífico occidental y el Pacífico oriental. Y ese contraste entre el este y el oeste es fundamental para la interacción entre la atmósfera tropical y el océano.
Esto significa que es más fácil interrumpir el desarrollo de El Niño simplemente con condiciones climáticas caóticas. Por ejemplo, si de repente hubiera fuertes vientos del este al oeste, factores que no podemos predecir con más de unas pocas semanas de antelación podrían contribuir a interrumpir El Niño.
El hecho de que estemos tan seguros de que El Niño se desarrollará nos indica que, a pesar de estas incertidumbres y de los efectos acumulativos del clima caótico, las condiciones son ideales para que se produzca. No hemos visto ninguna señal de que esta progresión se esté interrumpiendo. Hasta ahora, todo parece coincidir con este rápido cambio respecto a las condiciones de La Niña que tuvimos el invierno boreal pasado [invierno en el hemisferio norte]. Ahora estamos en fase neutral, pero el Pacífico oriental se está calentando con bastante rapidez.
SB: ¿Es inusual la rapidez con la que se está acercando este nuevo fenómeno de El Niño?
NJ: Sí, la verdad es que es bastante inusual. Lo contrario no lo es tanto. Es bastante común pasar, por ejemplo, de un El Niño intenso a una transición rápida a una La Niña. Pero lo contrario, pasar de una La Niña débil a casi moderada, luego a un El Niño y potencialmente a un El Niño intenso, eso es más raro.
De hecho, si se trata de un El Niño muy intenso, podría ser una de las transiciones más rápidas que he visto en mi historial, quizás la más rápida. Porque pasar de una La Niña débil a moderada a un El Niño fuerte a muy fuerte en el transcurso de un año no es algo que veamos muy a menudo.
SB: ¿Qué podría estar causando eso?
NJ: Es algo que habrá que diagnosticar después del suceso, si es que llega a ser así. Cabe señalar que, durante el último siglo, hemos observado un aumento en la rapidez de estas fluctuaciones entre los ciclos meteorológicos. Por lo tanto, existen indicios de que el cambio climático podría influir en la mayor rapidez de estas oscilaciones entre El Niño y La Niña. Es un tema que requiere mayor investigación.
SB: ¿Qué impacto podría tener un fenómeno de El Niño muy intenso en el clima y los sistemas alimentarios este año?
NJ: Si tuviéramos un fenómeno de El Niño muy intenso, tendría, por ejemplo, repercusiones en nuestras pesquerías. Si tuviéramos un fenómeno de El Niño muy intenso, podríamos sufrir el colapso de la “lengua fría” del Pacífico ecuatorial oriental, lo que reduciría la cantidad de agua rica en nutrientes que aflora. [Nota del editor: La “lengua fría” del Pacífico ecuatorial oriental es una masa de agua superficial rica en nutrientes en el océano Pacífico].
Eso podría tener un impacto negativo muy significativo, por ejemplo, en la pesca de anchoa en Perú. Solemos observar una migración de peces de aguas cálidas hacia aguas más cálidas, como la migración de peces tropicales hacia el norte o hacia la costa oeste de Norteamérica. Quizás las especies de aguas frías, como el salmón, experimenten una disminución en sus poblaciones. El riesgo de incendios forestales aumentaría en lugares como Australia, Indonesia, el norte de Brasil, partes del oeste de Canadá y el norte de Estados Unidos, donde se prevé que las condiciones sean más secas.
Un evento muy intenso generalmente implica aguas tropicales mucho más cálidas. Por lo tanto, el blanqueamiento de los corales podría ser bastante severo. Así pues, un evento muy intenso podría tener muchos impactos ecológicos potencialmente graves.
SB: El último fenómeno de El Niño duró de 2023 a 2024, y 2024 se convirtió en el año más caluroso registrado. ¿Qué podemos esperar en términos de temperaturas globales para el próximo El Niño?
NJ: El fenómeno de El Niño suele provocar un aumento temporal de la temperatura media global. Si resulta ser un evento intenso, este aumento se sumaría aún más a las tendencias de calentamiento a largo plazo. Por lo tanto, si se produjera un El Niño más fuerte, aumentaría la probabilidad de que se registre un nuevo récord de temperatura media global.
SB: ¿Cuáles serán las repercusiones en Estados Unidos, algunas zonas del cual ya se enfrentan a una grave sequía incluso antes del verano?
NJ: Los impactos en Estados Unidos tenderían a ser más fuertes durante el invierno, aunque antes, el primer impacto notable se notaría en la temporada de huracanes. Normalmente, durante El Niño, observamos una disminución de la temporada de huracanes en el Atlántico y un aumento de la temporada en el Pacífico Oriental; por lo tanto, en general, podría haber un menor riesgo de ciclones tropicales en verano y otoño.
Pero normalmente, en invierno, vemos mayores precipitaciones y nevadas en la zona sur de Estados Unidos. Así que eso sería una buena noticia para las regiones afectadas por la sequía en el sur de Estados Unidos.
Pero ese cambio en la trayectoria de la tormenta hacia el sur significaría que la sequía en las zonas más septentrionales podría persistir. Por lo tanto, aumentaría la probabilidad de que la sequía continúe en las zonas septentrionales que ya se han visto afectadas.
SB: Entonces, ¿podría el fenómeno de El Niño, al provocar un aumento de las precipitaciones invernales en las zonas del sur de Estados Unidos afectadas por la sequía, conllevar un mayor riesgo de inundaciones?
NJ: Obviamente, aliviar la sequía sería estupendo, pero existe un riesgo potencial de inundaciones. Sobre todo si se produce un fenómeno meteorológico intenso o muy intenso, observamos que la corriente en chorro subtropical se extiende más hacia el este, hacia el continente norteamericano. Esto podría provocar, por ejemplo, ríos atmosféricos más frecuentes en algunas zonas de la costa oeste, como California.
Y esos ríos atmosféricos, por supuesto, traen lluvias y nevadas beneficiosas —como la acumulación de nieve en el Medio Oeste—, pero también provocan inundaciones y destrucción por el viento. Así que siempre hay aspectos positivos y negativos que pueden contrarrestarse mutuamente.
SB: ¿Qué deberían hacer las personas y los gobiernos para prepararse?
NJ: Creo que, llegado este punto, deberían prepararse para los mayores riesgos asociados a un fenómeno de El Niño de distinta intensidad, entendiendo que aún existe incertidumbre en cuanto a su amplitud, como ya mencioné, pero que existe la posibilidad de un evento fuerte o muy fuerte. Ante todos estos riesgos asociados a El Niño, es necesario estar preparados para destinar los recursos necesarios para afrontarlos. Repito, no es seguro —siempre hay otros factores—, pero cuanto más intenso sea el fenómeno, más probable es que El Niño predomine sobre los demás factores que podrían estar influyendo en nuestro tiempo y clima.
SB: Se ha hablado mucho de un “súper” El Niño y de sus posibles consecuencias. ¿Cuál es su mensaje final para los lectores?
NJ: Mi mensaje sería intentar dejar de lado la exageración y centrarnos en la ciencia sólida. Mantengamos una perspectiva racional del pronóstico: es probable que se produzca El Niño, aunque aún existe incertidumbre sobre su intensidad. Simplemente, seamos conscientes de los posibles impactos y tengamos en cuenta que seguiremos ajustando el pronóstico en los próximos meses.
Nota del editor de la fuente: Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
Fuente: Live Science.
