Hace cientos de millones de años, nuestro mundo era muy diferente a como es hoy. Los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea, que se fragmentó en masas terrestres que se separaron unas de otras a medida que las placas tectónicas de la Tierra se reorganizaban debajo de ellas.
Aunque no lo percibamos, este proceso sigue ocurriendo hoy en día, y los científicos creen haber encontrado indicios de que se está abriendo un nuevo límite tectónico bajo África. En una región llamada la Fosa de Kafue, en Zambia, los científicos han descubierto que los isótopos de helio que brotan a través de manantiales geotérmicos parecen provenir de las profundidades del manto terrestre, lo que podría ser una señal temprana de actividad tectónica.
“Las aguas termales a lo largo del Rift de Kafue en Zambia presentan firmas de isótopos de helio que indican que tienen una conexión directa con el manto terrestre, que se encuentra entre 40 y 160 kilómetros por debajo de la superficie terrestre”, afirma el geólogo Mike Daly de la Universidad de Oxford.
“Esta conexión fluida es prueba de que el límite de falla del Rift de Kafue está activo y, por lo tanto, la Zona del Rift del Sudoeste de África también lo está, y podría ser un indicio temprano de la fragmentación del África subsahariana”.
La Tierra ha experimentado una evolución espectacular desde su formación hace 4.500 millones de años, pasando de ser una roca húmeda e inhóspita a la próspera biosfera que es hoy en día: el único lugar del Universo del que sabemos con certeza que surgió la vida.
Uno de los procesos que contribuyeron a dar forma a ese mundo habitable es la actividad tectónica. El desplazamiento de las placas tectónicas de la Tierra recicla minerales a través de la corteza, reorganiza los continentes y los océanos, impulsa la actividad volcánica y geotérmica, y ayuda a regular el ciclo a largo plazo del carbono entre el interior del planeta, los océanos, la atmósfera y los organismos vivos.
Algún día, la Tierra se enfriará hasta el punto de que sus placas tectónicas se congelarán, pero eso probablemente ocurrirá dentro de miles de millones de años. El suelo bajo nuestros pies hoy puede parecer sólido, pero nuestro mundo sigue en constante movimiento, reajuste y transformación.
El continente africano ya es conocido por ser un foco de fracturas tectónicas. Desde la depresión de Afar, que limita con el mar Rojo, se extiende a lo largo del lado oriental del continente el Rift de África Oriental, donde la placa somalí se separa de la placa africana.
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La fosa de Kafue forma parte de un sistema de fallas que se extiende a lo largo de 2.500 kilómetros en una hendidura diagonal a través del centro de África, y que en última instancia podría conectarse con la dorsal mesoatlántica, el límite donde la placa africana limita con la placa sudamericana. Los científicos sospechaban que podría marcar el comienzo de un nuevo límite de placas a medida que la placa africana se fractura en dos, pero carecían de pruebas.
“Una grieta es una gran rotura en la corteza terrestre que provoca subsidencia y el consiguiente levantamiento elástico”, explica Daly.
“Una fosa tectónica puede convertirse en un límite de placa, pero normalmente la actividad de una fosa tectónica cesa antes de que se produzca la ruptura de la litosfera y la formación del límite de placa”.
Una forma de buscar evidencia es estudiar las proporciones de isótopos —variaciones de átomos con el mismo número de protones, pero diferente número de neutrones— que pueden revelar si los gases se originaron en las profundidades de la Tierra en lugar de cerca de la superficie. Estas proporciones de isótopos son una pista que apunta a una conexión directa con el manto, una conexión que merece un análisis más detallado.
Bajo la dirección de la geóloga Rūta Karolytė, de la Universidad de Oxford, los investigadores tomaron muestras del gas que burbujeaba en las aguas de manantiales termales en Zambia: seis dentro de la región del Rift de Kafue y dos fuera de ella.
Buscaban proporciones isotópicas inusuales que sugirieran un origen en el manto, y las encontraron. En las aguas termales de la región de la grieta, el equipo halló isótopos de helio que, según afirman, indican el transporte de fluidos desde las profundidades de la corteza terrestre.
También se detectó una señal más débil de dióxido de carbono proveniente del manto. En los sistemas de rift más desarrollados, el dióxido de carbono tiende a ser más abundante a medida que aumenta la actividad del manto. Mientras tanto, las muestras tomadas fuera de la zona de rift sólo mostraron indicios de la corteza terrestre.
“Los datos son consistentes con las primeras etapas de la formación activa de grietas en la litosfera, lo cual está respaldado por observaciones geofísicas previas a nivel mundial”, escriben los investigadores en su artículo.
Si la formación de un límite tectónico está comenzando en África central, el proceso será lento y durará millones de años. Sin embargo, podría representar un recurso aprovechable, como la energía geotérmica y los gases de hidrógeno y helio. De hecho, la investigación fue financiada en parte por Kalahari GeoEnergy Ltd, una empresa que invierte activamente en la búsqueda de recursos geotérmicos.
Sin embargo, es importante mantener la cautela. El estudio solo analizó una región del sistema de fallas, que es mucho más extenso; obtener más muestras de otras partes podría ayudar a confirmar los hallazgos del equipo.
“Si se detectan anomalías de helio similares derivadas del manto en fluidos hidrotermales a lo largo de otros segmentos de esta zona extensional”, escriben, “esto demostraría que la conectividad del manto caracteriza toda la zona límite, lo que proporcionaría más pruebas convincentes de un límite de placa emergente capaz de separación continental”.
Los resultados se han publicado en la revista Frontiers in Earth Science.
Fuente: Science Alert.