Todavía hay mucho que desconocemos sobre la enfermedad de Alzheimer, pero la relación entre la falta de sueño y el empeoramiento de la enfermedad es algo que los científicos están explorando con entusiasmo. Las investigaciones sugieren que puede haber maneras de aprovechar esa conexión, incluso para las personas a las que les cuesta conciliar el sueño.
Un estudio publicado en 2023 descubrió que usar pastillas para dormir para conciliar el sueño podría reducir la acumulación de cúmulos tóxicos de proteínas en el líquido que limpia el cerebro cada noche. Las personas que tomaron suvorexant, un tratamiento común para el insomnio, durante dos noches en una clínica del sueño experimentaron una ligera disminución de la proteína beta-amiloide y la proteína tau, dos proteínas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.
Cabe destacar que el ensayo fue breve y solo contó con un pequeño grupo de adultos sanos. Pero la investigación, realizada por la Universidad de Washington en San Luis, es una interesante demostración del vínculo entre el sueño y los marcadores moleculares de la enfermedad de Alzheimer.
Los trastornos del sueño pueden ser una señal de alerta temprana de la enfermedad de Alzheimer que precede a otros síntomas, como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo. Para cuando aparecen los primeros síntomas, los niveles de beta-amiloide anormal están casi en su punto máximo, formando cúmulos llamados placas que obstruyen las células cerebrales. Los investigadores creen que favorecer el sueño podría ser una vía para prevenir la enfermedad de Alzheimer, al permitir que el cerebro dormido se deshaga de las proteínas sobrantes y otros productos de desecho del día.
Si bien las pastillas para dormir pueden ser útiles en ese sentido, “sería prematuro que las personas preocupadas por desarrollar Alzheimer lo interpretaran como una razón para empezar a tomar suvorexant todas las noches”, dijo el neurólogo Brendan Lucey, del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington, quien dirigió el estudio.
El estudio duró tan solo dos noches y contó con la participación de 38 personas de mediana edad que no presentaban signos de deterioro cognitivo ni problemas de sueño. El uso prolongado de pastillas para dormir tampoco es una solución ideal para quienes tienen falta de sueño, ya que es muy fácil volverse dependiente de ellas.
Las pastillas para dormir también pueden inducir un sueño más ligero en lugar de fases de sueño profundo. Esto podría ser problemático, ya que investigaciones anteriores de Lucey y sus colegas hallaron una relación entre un sueño de ondas lentas de menor calidad y niveles elevados de ovillos de tau y proteína beta-amiloide.
En el estudio de 2023, Lucey y sus colegas quisieron comprobar si mejorar el sueño con la ayuda de pastillas para dormir podía reducir los niveles de tau y beta-amiloide en el líquido cefalorraquídeo que baña el cerebro y la médula espinal. Investigaciones anteriores demuestran que incluso una sola noche de sueño interrumpido puede provocar un aumento en los niveles de beta-amiloide.
Un grupo de voluntarios de entre 45 y 65 años recibió una de dos dosis de suvorexant o una píldora de placebo, una hora después de que los investigadores extrajeran una pequeña muestra de su líquido cefalorraquídeo. Los investigadores continuaron recogiendo muestras cada dos horas durante 36 horas mientras los participantes dormían, así como durante el día y la noche siguientes, para medir cómo cambiaban los niveles de proteínas.
No se observaron diferencias en el sueño entre los grupos, y sin embargo, las concentraciones de beta-amiloide se redujeron entre un 10 y un 20% con una dosis de suvorexant que se suele recetar para el insomnio, en comparación con un placebo. La dosis más alta de suvorexant también redujo momentáneamente los niveles de tau hiperfosforilada, una forma modificada de la proteína tau relacionada con la formación de ovillos de tau y la muerte celular. Sin embargo, este efecto solo se observó con algunas formas de tau, y las concentraciones de tau volvieron a aumentar a las 24 horas de tomar la pastilla para dormir.
“Si se pudiera reducir la fosforilación de la proteína tau, potencialmente habría menos formación de ovillos neurofibrilares y menos muerte neuronal”, dijo Lucey, quien aún mantiene la esperanza de que futuros estudios en adultos mayores que prueben pastillas para dormir durante meses puedan medir un efecto duradero en los niveles de proteínas (sin olvidar los posibles efectos secundarios de las pastillas para dormir).
Por supuesto, todo esto depende de nuestra comprensión de las causas de la enfermedad de Alzheimer. La teoría predominante, según la cual los cúmulos anormales de proteínas impulsan la patología del Alzheimer, ha sido objeto de un intenso escrutinio últimamente, después de que décadas de investigación dirigidas a reducir los niveles de amiloide no hayan dado como resultado ningún fármaco o terapia útil que prevenga o ralentice la enfermedad. Esto ha llevado a los investigadores a replantearse cómo se desarrolla el Alzheimer.
En otras palabras, las pastillas para dormir pueden ayudar a algunas personas a conciliar el sueño, pero utilizarlas como tratamiento preventivo para evitar la enfermedad de Alzheimer sigue siendo una perspectiva incierta que se basa en una hipótesis actualmente poco sólida sobre la patología del Alzheimer. Dicho esto, cada vez hay más pruebas que vinculan los trastornos del sueño con la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad para la que no existen tratamientos. Lucey afirma que mejorar la higiene del sueño y buscar tratamiento para problemas como la apnea del sueño son dos medidas sensatas para mejorar la salud cerebral en general a cualquier edad.
“Tengo la esperanza de que con el tiempo desarrollemos fármacos que aprovechen la relación entre el sueño y el Alzheimer para prevenir el deterioro cognitivo”, dijo Lucey. Pero admitió: “Todavía no hemos llegado a ese punto”.
El estudio fue publicado en Annals of Neurology.
Nota de la fuente: una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2023.
Fuente: Science Alert.