En un día de calor sofocante en Sudáfrica, las hembras de turboide bicolor están perdidas. Estas aves medianas, blancas y negras, intentan alcanzar gusanos de la harina que se esconden tras una barrera transparente. En días más frescos, las aves descubren rápidamente que solo tienen que rodear la pequeña pared de plástico. Pero cuando sube la temperatura, siguen picoteando la barrera con obstinación.
Ese experimento forma parte de un creciente conjunto de investigaciones que demuestran que los animales se confunden durante las olas de calor. Cuando hace calor, a las aves les cuesta aprender, los perros muerden con más frecuencia y los rebecos, parecidos a las cabras, buscan pelea. Esto no solo es una mala noticia para quienes irritan a los perros. Si los animales no pueden mantenerse lo suficientemente alerta para encontrar comida o evitar a los depredadores, sus posibilidades de supervivencia disminuyen, afirma Amanda Ridley, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Australia Occidental y coautora del estudio sobre el turboide bicolor.
Con el cambio climático, que hace que las olas de calor sean más frecuentes, tales deficiencias cognitivas en el reino animal podrían tener repercusiones en ecosistemas enteros, poniendo en mayor riesgo a especies ya de por sí frágiles. Si los polinizadores olvidan qué flores visitar, los cultivos y las plantas silvestres podrían fracasar. Si las aves no encuentran alimento con facilidad, sus crías podrían no sobrevivir. Y en un planeta que se calienta, una mente ágil es particularmente vital. “Un clima cambiante implica que la capacidad de adaptación conductual es aún más importante”, afirma Ridley.
Exaltado
Hay muchas pruebas de que el calor afecta a los animales. Las aves, por ejemplo, dedican menos tiempo a buscar comida y alimentar a sus crías; incluso cantan menos. En cambio, se quedan sentadas durante horas con las alas extendidas para disipar el calor y jadean con el pico bien abierto. Algunos animales se refugian a la sombra o se esconden en madrigueras frescas, saltándose de nuevo las comidas. Las abejas, por su parte, se salpican la cara con gotas de agua en pleno vuelo cuando hace mucho calor. De esta forma, “consiguen un enfriamiento por convección para su cerebro”, explica Emily Baird, neurocientífica de la Universidad de Estocolmo.
Sin embargo, algunos de los primeros indicios de que las altas temperaturas pueden afectar la mente surgieron de estudios en humanos. En el siglo XIX, el astrónomo belga Adolphe Quetelet observó que los delitos violentos en Francia alcanzaban su punto máximo en verano. Estudios posteriores vincularon las altas temperaturas con la violencia armada, los ingresos hospitalarios relacionados con la salud mental, el suicidio y la ludopatía. Cuando hace calor, las personas tienen dificultades para tomar decisiones y su memoria se resiente. Un estudio reveló que, para los estudiantes de escuelas sin aire acondicionado, un año escolar con tan solo un grado Fahrenheit más de calor reduce las calificaciones en un 1%.
Cada vez hay más pruebas de que otras especies también pueden volverse más agresivas cuando suben las temperaturas. Un estudio de 2023 que analizó casi 70.000 informes de perros que mordieron a personas en ocho ciudades de Estados Unidos, desde Chicago hasta Baltimore, descubrió que estos incidentes eran más probables en días calurosos, soleados y con mucha contaminación. El riesgo era un 10% mayor en un día de 32°C que en uno de 16°C, y no solo porque la gente sea más propensa a salir a caminar cuando brilla el sol (los investigadores controlaron los efectos estacionales en sus datos).
Sin embargo, los científicos no pudieron determinar si los perros se vuelven más agresivos con el calor o si el mal humor de los humanos provoca más ataques. “Es probable que tanto los humanos como los perros se estresen y se irriten más con las altas temperaturas”, afirmó Clas Linnman, neurocientífico de la Universidad de Miami y coautor del estudio.
Y no se trata solo de perros: un estudio realizado en China en 2025 demostró que muchos animales, incluidas serpientes y gatos, son más propensos a morder a las personas cuando hace calor. Los animales también parecen perder la calma entre sí, especialmente si hay comida de por medio. Los científicos utilizaron binoculares y telescopios para observar a los rebecos, animales parecidos a cabras salvajes, que se alimentan de plantas ricas en proteínas en las laderas de los Apeninos italianos. Más de 1600 horas de observación durante dos veranos revelaron que cuando las temperaturas subieron de 12 a 18°C, la vegetación se volvió más escasa y, en consecuencia, la agresividad de los rebecos se disparó. Los animales se volvieron territoriales con respecto a las zonas de alimento, adoptaron posturas amenazantes y se persiguieron entre sí; ataques que, en ocasiones, escalaron. Los autores del estudio predicen que la agresividad de los rebecos aumentará un 50% para 2080 debido al cambio climático.
El pequeño pez tropical conocido como pez dorado también se vuelve agresivo con el calor. Normalmente, cuando se coloca un pez dorado frente a un espejo, ve su reflejo como un extraño y muestra cierta hostilidad, levantando su aleta, por ejemplo. Pero si la temperatura del agua, que suele ser de 26°C, sube a 29°C, es más probable que el pez se vuelva agresivo y puede morder y golpear el espejo con la cola, intentando asustar o atacar su reflejo.
Problemas cognitivos
Las olas de calor también pueden dificultar la capacidad de aprendizaje de los animales, como observaron Ridley y sus colegas con los charlatanes sureños. En uno de sus experimentos, se les presentó a las aves un simple bloque de madera con dos agujeros, cada uno cubierto con una tapa. Si el ave picoteaba la tapa, esta giraba, revelando un agujero vacío o un sabroso gusano de la harina (los charlatanes, según Ridley, “se sienten muy atraídos por los gusanos de la harina”). Una tapa era oscura y la otra de un tono más claro del mismo color. Durante las olas de calor, las aves necesitaron el doble de intentos para aprender que el gusano de la harina siempre estaba escondido bajo la tapa del mismo tono.
Otro grupo de científicos estudió a los pinzones cebra, unas hermosas aves cantoras australianas, y descubrió que, si las temperaturas son altas, también presentan problemas cognitivos. Al intentar sacar un gusano de la harina de un tubo transparente con una abertura en un extremo, simplemente picoteaban el tubo, explica Elizabeth Derryberry, coautora del estudio y bióloga evolutiva de la Universidad de Tennessee en Knoxville. Es como si las aves se golpearan la cabeza contra una pared, añade.
Sumándose a la lista, hace varios años los investigadores demostraron que, cuando hace calor, los ratones tienen dificultades para orientarse en un laberinto y olvidan objetos que vieron el día anterior. Más recientemente, los investigadores descubrieron que los guppies machos, peces de acuario muy populares, también tienen problemas para atravesar un laberinto después de pasar varios días en agua a 32°C, incluso si el premio por lograrlo es una hembra virgen, a la que suelen encontrar particularmente atractiva.
Para animales como los peces y los insectos, que no pueden regular su temperatura corporal, las olas de calor podrían ser especialmente perjudiciales. “Los cambios en la temperatura del aire afectarán la temperatura cerebral”, afirma Baird. Un cerebro más caliente podría dificultar el funcionamiento de los nervios, lo que, según ella, “podría afectar la percepción, la memoria y el aprendizaje”.
Cuando Baird y sus colegas intentaron enseñar a los abejorros a asociar la sacarosa dulce con el color azul y la quinina amarga con el amarillo, la mayoría aprendió el truco a 25°C, pero menos de la mitad lo logró a 32°C. Este deterioro cognitivo podría ser problemático en el campo: si los insectos olvidan qué flores deben polinizar (en el caso de los abejorros, esto incluye tomates y arándanos) o cómo regresar a casa con néctar, no solo los polinizadores se verán perjudicados, sino también la agricultura humana, afirma Baird.
El calor también parece disminuir peligrosamente la vigilancia animal. En los experimentos recientes de Ridley, una vez que el termómetro en el desierto del Kalahari alcanzó los 35°C, los turboides bicolor perdieron su capacidad de responder adecuadamente a los depredadores. En sus estudios, los investigadores atrajeron a las aves hacia una forma misteriosa cubierta con una manta color arena, usando gusanos como cebo. Cuando un turboide acercaba, los científicos revelaban lo que se escondía debajo: un carnívoro disecado parecido a un gato llamado gineta, o una caja de madera de tamaño y color similares. Las aves se asustaban de la gineta a temperaturas más frías: emitían sonidos, exploraban su entorno o simplemente huían. Pero una vez que subía la temperatura, se comportaban de manera similar tanto si se enfrentaban al carnívoro como a la caja. Ridley sugiere que esto podría traducirse en mayores probabilidades de ataques fatales de depredadores a medida que aumenta el calor, lo que podría perjudicar a las poblaciones de turboides y otras especies de presa.
Estos estudios no son meras abstracciones. En el Kalahari, donde los turboides bicolor usan su ingenio para buscar gusanos, las temperaturas están aumentando al doble de la velocidad promedio mundial. En los ríos tropicales, donde los guppies machos buscan pareja, las olas de calor son cada vez más largas e intensas. La situación se repite en gran parte del planeta: las temperaturas suben y el pensamiento animal se ve afectado, lo que podría poner en riesgo a las especies. Los efectos pueden magnificarse en ciertas áreas, como las ciudades, que a menudo presentan temperaturas aún más altas que las zonas no urbanas. De hecho, Ridley afirma: “Probablemente estamos subestimando el impacto del aumento del calor en la mente de los animales”.
Fuente: Knowable Magazine.