El X-59 de la NASA, un avión supersónico experimental desarrollado en colaboración con Lockheed Martin, ha roto la barrera del sonido por primera vez. Esta prueba representa un paso importante hacia el vuelo supersónico silencioso, en el que una aeronave supera Mach 1 (la velocidad del sonido) con un leve estruendo en lugar de un choque ensordecedor.
El 5 de junio, el piloto de pruebas Jim “Clue” Less voló la nave desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California en un viaje de ida y vuelta de 81 minutos, según anunció la NASA en un comunicado. Durante ese tiempo, el X-59 alcanzó una velocidad de Mach 1.1 (1147 km/h) a una altitud de 13.200 metros.
Sin embargo, a pesar de haber superado esta prueba clave, las capacidades supersónicas “silenciosas” de la aeronave aún no están bien definidas. Durante este vuelo, el X-59 fue seguido por un caza F-15, cuyo fuerte estampido supersónico enmascaró el ruido del X-59. Las pruebas adicionales previstas para finales de este año permitirán demostrar mejor el progreso de la aeronave experimental en materia de reducción de ruido.
Rompiendo barreras
El primer vuelo supersónico del mundo tuvo lugar en 1947, cuando el piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Charles “Chuck” Yeager, voló el avión Bell X-1 sobre el desierto de Mojave en California. Yeager pilotó la aeronave a una velocidad de Mach 1,06, abriendo un nuevo horizonte de posibilidades en la aviación, aunque no necesariamente para los viajes aéreos comerciales.
“Siempre bromeamos diciendo que el X-1 rompió la barrera del sonido y ahora estamos tratando de arreglarla”, dijo Catherine Bahm, gerente del proyecto Low Boom Flight Demonstrator de la NASA, quien supervisa el desarrollo del X-59, a la BBC en 2023.
Cuando un avión avanza, desplaza las moléculas de aire que tiene delante. Esto provoca que el aire vibre, creando ondas sonoras que se propagan desde la aeronave como la estela que deja un barco. Cuando una aeronave rompe la barrera del sonido, las ondas de presión del aire que se encuentran detrás se comprimen y se convierten en una onda de choque, que libera energía en forma de un estruendoso “estampido sónico”.
Un estampido sónico puede superar los 110 decibelios, un nivel de ruido similar al de una acería en pleno funcionamiento y superior al umbral a partir del cual la mayoría de las personas experimentan dolor de oído. Se sabe que los estampidos sónicos incluso pueden causar daños materiales, como la rotura de ventanas y, en al menos un caso, de peceras. Por este motivo, en 1973 la Administración Federal de Aviación prohibió que las aeronaves no militares sobrevolaran la barrera del sonido sobre territorio estadounidense.
Aunque el Concorde de Air France y British Airways, que operó entre Londres o París y Nueva York desde 1976 hasta 2003, fue el primer vuelo supersónico comercial del mundo, sólo se le permitió operar porque rompió la barrera del sonido sobre el océano Atlántico. Finalmente, fue retirado del servicio después de que un vuelo se estrellara durante el despegue en el aeropuerto Charles de Gaulle de Francia, causando la muerte de todos los pasajeros y la tripulación.
El morro ultradelgado y alargado del X-59 está diseñado para minimizar la onda expansiva que genera su estampido sónico. Un avión que produzca un estampido sónico más silencioso podría permitir vuelos comerciales nacionales sobre tierra a velocidades superiores a la del sonido. Esto significaría que los pasajeros podrían, por ejemplo, viajar de Los Ángeles a Nueva York en menos de tres horas (en comparación con las cinco o seis horas de vuelo actuales). Sin embargo, la NASA aún no ha publicado información sobre la cantidad de decibelios que produjo el primer estampido sónico del X-59.
Más allá de sus posibilidades comerciales, el vuelo supersónico silencioso tiene aplicaciones militares evidentes, ya que hace que las misiones secretas sean mucho más sigilosas. La NASA planea realizar en las próximas semanas el primer vuelo de prueba del X-59 en “condiciones de misión”, que alcanzará velocidades de Mach 1.4 a una altitud de aproximadamente 17.000 m.
Fuente: Live Science.