Una poderosa tormenta azotó Sumatra, y el gran simio más raro del mundo perdió una parte alarmante de su población restante. El ciclón Senyar, que azotó Indonesia a finales de noviembre de 2025, provocó inundaciones y deslizamientos de tierra que causaron la muerte de aproximadamente 58 orangutanes de Tapanuli, según un nuevo estudio. Con menos de 800 ejemplares de estos simios en estado salvaje, el desastre acabó con cerca del 7% de la especie y demostró cómo los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático pueden agravar una crisis ya de por sí derivada de la pérdida de hábitat.
Un golpe repentino
Los orangutanes de Tapanuli viven únicamente en una pequeña zona del norte de Sumatra. Su principal refugio es el Bloque Oeste del ecosistema de Batang Toru, un bosque ya amenazado por carreteras, agricultura, minería, plantaciones de palma aceitera y el desarrollo de centrales hidroeléctricas.
Para cuantificar los daños causados por el ciclón, los investigadores estudiaron imágenes satelitales de deslizamientos de tierra, que mostraban zonas expuestas de roca, lodo y escombros donde el bosque se había derrumbado. Posteriormente, compararon esas áreas dañadas con estimaciones de la densidad de orangutanes.
El análisis reveló que los deslizamientos de tierra destruyeron aproximadamente 8300 hectáreas (más de 20 000 acres) de hábitat clave. Esto representa casi el 12% de la cubierta forestal de la zona.
Los investigadores estimaron que murieron 58 orangutanes. Esto equivale a aproximadamente el 11% de la población local y al 7% de todos los orangutanes de Tapanuli que existen en el mundo.
“Es trágico perder tantos simios de esta manera”, declaró a The Guardian el profesor Serge Wich, primatólogo de la Universidad John Moores de Liverpool y coautor del estudio. “En paisajes donde las poblaciones son pequeñas y fragmentadas, este tipo de fenómeno meteorológico o climático puede tener consecuencias a nivel poblacional. Es sumamente preocupante para el futuro de este simio”.
Es posible que la cifra sea incluso conservadora. El estudio no incluyó por completo los daños a la cubierta forestal, la pérdida de alimento ni los efectos posteriores en la reproducción.
“Es muy posible que hasta 120 animales hayan muerto durante los deslizamientos de tierra”, declaró Erik Meijaard, autor principal del estudio y director general de Borneo Futures en Brunei, según CNN.
Cuando la ladera se derrumbó
El ciclón Senyar azotó el norte de Sumatra con lluvias torrenciales. Los totales de precipitación variaron drásticamente: una estación registró 1003 milímetros entre el 23 y el 28 de noviembre, mientras que el Bloque Oeste del ecosistema de Batang Toru, afectado por el ciclón, recibió alrededor de 564 milímetros durante el mismo período, según el estudio.
El aguacero empapó las empinadas laderas hasta que se desprendieron secciones del bosque. Los orangutanes de Tapanuli, que pasan la mayor parte de su vida en las copas de los árboles, no tuvieron ninguna posibilidad contra el diluvio de árboles rotos, lodo duro y rocas que se deslizaban ladera abajo.
En la aldea de Pulo Pakkat, semanas después del ciclón, un trabajador humanitario llamado Deckey Chandra encontró lo que creía que era el cadáver de un orangután de Tapanuli, medio enterrado en el barro y los troncos.
“He visto varios cadáveres humanos en los últimos días, pero este era el primer animal salvaje muerto”, dijo Chandra en una entrevista con la BBC. “Solían venir a este lugar a comer fruta. Pero ahora parece haberse convertido en su cementerio”.
Posteriormente, los investigadores revisaron fotografías del animal y encontraron señales de una muerte violenta.
Poco margen para las pérdidas
Los orangutanes de Tapanuli se reproducen lentamente. Las hembras suelen parir solo cada seis o nueve años, por lo que la población no puede reemplazar rápidamente a los adultos que mueren en un desastre.
Investigaciones anteriores han sugerido que las pérdidas anuales superiores al 1% podrían conducir a la extinción. El ciclón Senyar parece haber causado aproximadamente siete veces esa pérdida en un solo evento.
Esta especie fue identificada recién en 2017. Su población es pequeña, dispersa y se encuentra atrapada en un bosque cada vez más reducido. Esta fragmentación hace que cualquier impacto sea más peligroso. En un bosque conectado, los supervivientes podrían desplazarse y recuperarse. En un hábitat fragmentado, las muertes pueden aislar a los grupos y debilitar la reproducción futura. Según Reuters, el desastre también causó la muerte de al menos 1.200 personas y dañó alrededor de 300.000 viviendas en toda Sumatra.
Requisitos de recuperación
La tormenta ha convertido una larga disputa sobre la conservación en una prueba más urgente: si Indonesia podrá mantener intacto el bosque de Batang Toru antes de que llegue otro desastre.
Por ahora, el gobierno ha suspendido las principales actividades industriales en la zona, incluyendo la minería, el cultivo de palma aceitera y la expansión de la energía hidroeléctrica. Esta suspensión brinda a los científicos la oportunidad de cartografiar los daños, evaluar qué grupos de orangutanes sobrevivieron e identificar los corredores forestales que aún necesitan para reproducirse.
Pero una pausa no es un plan de recuperación. Los autores del estudio argumentan que Batang Toru necesita protección permanente, no otra ronda de medidas de protección a corto plazo que finalicen cuando la atención pública disminuya. El hábitat restante ya es demasiado pequeño y está demasiado fragmentado para una especie que pierde terreno lentamente y cuya población adulta se reproduce aún más lentamente.
“La pérdida de aproximadamente 58 orangutanes de Tapanuli a causa de un único deslizamiento de tierra provocado por el cambio climático supone un devastador impacto demográfico para el gran simio más raro del mundo”, declaró a The Guardian el profesor Jatna Supriatna, biólogo conservacionista de la Universidad de Indonesia.
“Para evitar la primera extinción moderna de una especie de gran simio, Indonesia debe proteger de forma permanente el ecosistema de Batang Toru, pero nuestros socios internacionales también deben cumplir con sus compromisos globales proporcionando financiación inmediata para la recuperación de la biodiversidad”.
Ese es el estrecho camino que queda. Los investigadores afirman que los orangutanes supervivientes necesitan tres cosas a la vez: que no se siga talando, que se restablezcan las conexiones entre los fragmentos de bosque y que se implementen planes de conservación que tengan en cuenta las lluvias más intensas y los deslizamientos de tierra propios de un clima cada vez más cálido.
El ciclón no fue la causa de la crisis del orangután de Tapanuli. Simplemente puso de manifiesto el escaso margen de supervivencia de la especie. Sin una mayor protección, otra tormenta extrema podría llevar a los orangutanes supervivientes a un punto de no retorno.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: ZME Science.