Dos hermanos de la acaudalada y poderosa familia Medici murieron de malaria y no fueron envenenados, como sugería un rumor, según confirmaron arqueólogos tras un análisis de ADN de sus esqueletos. El análisis también reveló una cepa mutada única de malaria que podría ser clave para comprender la evolución de la enfermedad en Europa.
La familia Medici ascendió al poder en el siglo XV al crear el banco más grande de Europa. Utilizaron su extraordinaria riqueza para financiar a artistas del Renacimiento y para fundar una dinastía política que llegó a incluir numerosos duques, cuatro papas y dos reinas de Francia.
En el siglo XVI, Cosimo I se convirtió en gran duque de toda la Toscana. Sin embargo, en un lapso de 25 años, al menos cinco miembros de su familia fallecieron a causa de fiebres altas. Esto dio origen al rumor de que algunos habían sido envenenados con arsénico por otro miembro de la familia, aunque la mayoría creía que murieron de malaria.
Para llegar al fondo del caso sin resolver de los Medici, que data de hace 500 años, un grupo internacional de investigadores analizó los huesos de dos de los hijos de Cosimo I: el cardenal Giovanni de’ Medici y el gran duque Francesco I de Medici, en busca del ADN de Plasmodium falciparum, el parásito que causa la forma más mortal de malaria y que se transmite por mosquitos.
Los investigadores extrajeron ADN antiguo de los huesos del cardenal Giovanni, quien falleció en 1562 a los 19 años, el mismo mes que su madre y su hermano menor Garzia, y del gran duque Francesco I, quien murió a los 46 años en 1587 junto con su esposa. El estudio del equipo se publicó en línea el 17 de junio en la revista iScience.
Debido a la muerte casi simultánea del Gran Duque Francisco I y su esposa, circuló el rumor de que otro hermano los había envenenado a causa de una antigua disputa. Sin embargo, se sabía que los Médici frecuentaban sus villas familiares en las zonas pantanosas y ciénagas de la Toscana, donde la malaria era frecuente hasta bien entrado el siglo XX.
Los investigadores hallaron evidencia de Plasmodium falciparum en los huesos de ambos hermanos Medici, lo que confirma los informes de los médicos de la corte de la época, quienes describían a los hermanos como enfermos de “fiebre terciana”, un tipo de fiebre alta que reaparece cada tres días y es un síntoma característico de la malaria. Los informes médicos también revelaron que los hermanos fueron tratados con sangrías.
“Ahora podemos afirmar con certeza científica que la malaria, y no el envenenamiento, fue la causa de la muerte del Gran Duque Francisco de Médici”, declaró en un comunicado Valentina Giuffra, coautora del estudio e historiadora de la medicina en la Universidad de Pisa.
Pero el estudio del ADN antiguo deparó dos sorpresas adicionales. Los huesos del Gran Duque dieron positivo no solo para P. falciparum, sino también para Plasmodium malariae, una especie de parásito diferente que también causa malaria en humanos, lo que sugiere que ambas especies contribuyeron a la grave enfermedad que acabó con su vida y la de su esposa.
Por otro lado, el cardenal Giovanni sólo tenía P. falciparum, pero la cepa específica que lo infectó era desconocida hasta entonces. La cepa es similar a las encontradas en la Europa antigua y de principios de la Edad Moderna, pero con dos mutaciones que los investigadores nunca habían visto antes, escribieron en el estudio.
“El estudio del ADN antiguo nos ofrece la oportunidad no sólo de diagnosticar la malaria en los restos de individuos del pasado, sino que también nos brinda una ventana para comprender la evolución de las especies de malaria, en este caso Plasmodium falciparum, lo que puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se adapta el patógeno con el tiempo”, dijo en el comunicado Alexander Ochoa, primer autor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Yale.
Según escribieron los investigadores en el estudio, es necesario un análisis más exhaustivo de los huesos de los hermanos para determinar la relación evolutiva entre las cepas de malaria que portaban.
Fuente: Live Science.
