Una tarde de domingo de abril, la principal terminal de minibuses de Sukabumi, Indonesia, parecía tranquila desde fuera. Pero en un espacio abierto en la parte trasera, cientos de hombres se habían congregado. Entre charlas y humo de cigarrillos, el ambiente estaba cargado de emoción, pues estaba a punto de comenzar uno de los concursos de canto de pájaros más importantes de la región, y una motocicleta figuraba entre los premios.
Conforme avanzaba el día, decenas de pájaros cantores fueron presentados para sus rondas de 10 minutos, desde diminutos colibríes de jardín y bulbules de mejillas grises hasta petirrojos orientales y zorzales de cabeza naranja. Luego, el presentador anunció el evento principal: el concurso de canto entre los muy populares y sorprendentemente hermosos shamas de rabadilla blanca, y un silencio se apoderó del público.
Los dueños de los shamas murmuraron unas últimas palabras de aliento y se alejaron de sus jaulas. Los jueces entraron con portapapeles, evaluando a cada ave por su canto, su capacidad para mantener una melodía constante, el volumen y su presencia escénica. Pronto quedaron solo dos aves finalistas… y entonces “Baby White” fue coronada ganadora entre los vítores del público.
Los indonesios tienen una arraigada tradición de tener aves como mascotas, y los pájaros cantores son especialmente populares, muy apreciados por los coleccionistas por su melodioso canto y su colorido plumaje. “Crío pájaros cantores como pasatiempo, para aliviar el estrés y también para ganar algo de dinero”, explicó Harry Gunawan, un empresario de 78 años y propietario de 39 shamas, entre ellos el multipremiado Baby White, mientras esperaba su nueva motocicleta.
Los shamas de Gunawan se encuentran entre los aproximadamente 66 a 84 millones de aves enjauladas que se mantienen en Java, la isla donde vive el 56% de la población de Indonesia y donde uno de cada tres hogares posee aves. Entre ellas se incluyen más de 3 millones de shamas de rabadilla blanca y 2 millones de urracas-petirrojos orientales. Se cree que las aves silvestres cantan mejor; por lo tanto, muchas son capturadas en los bosques y luego hacinadas en diminutas jaulas, tuberías de desagüe e incluso botellas de plástico, destinadas a los mercados de mascotas de Yakarta, Surabaya y otras grandes ciudades. Las aves que sobreviven al viaje —las tasas de mortalidad se estiman entre el 30 y el 80%— pasarán el resto de sus vidas confinadas en jaulas. Esta afición por la cría de aves, junto con la creciente popularidad de los concursos de canto, ya ha llevado a algunas especies a la extinción y muchas otras, también amenazadas por la pérdida de su hábitat, están al borde de la desaparición, un fenómeno conocido como “la crisis de las aves cantoras asiáticas“.
“El bosque silencioso es una realidad”, afirma Agung Nur Haq, responsable de la conservación en el Centro de Rescate y Rehabilitación de Aves Cantoras de Wak Gatak, cerca de Pontianak, en Kalimantan Occidental.
Los expertos advierten que es necesario actuar con rapidez, o las consecuencias podrían ser nefastas e irreversibles. Si no se hace nada y las poblaciones no se recuperan, afirma Alexander Lees, biólogo conservacionista de la Universidad Metropolitana de Manchester en el Reino Unido, podríamos experimentar un “síndrome del bosque vacío“, por el cual los bosques parecen intactos y exuberantes, pero carecen de animales.
Aves muy solicitadas
El comercio ilegal de aves está floreciendo en otras partes del sudeste asiático, como Vietnam, Tailandia, Malasia y Singapur. Pero “el comercio de aves cantoras en Indonesia es uno de los más prolíficos del mundo”, afirma Chris Shepherd, experto en comercio de vida silvestre del Centro para la Diversidad Biológica de Canadá. “Es aterrador”.
Esta nación, rica en biodiversidad, alberga alrededor de 1800 especies de aves, más del doble que en Estados Unidos. De ellas, una de cada cinco se encuentra en mercados de mascotas, incluyendo especies protegidas, en peligro de extinción y endémicas (que no se encuentran en ningún otro lugar). Entre estas se incluyen la miná de alas negras y la urraca verde de Java, de las cuales quedan menos de 250 y 100 ejemplares silvestres, respectivamente. Se estima que hasta el 30% de la población de Indonesia, unos 90 millones de personas, cría entre 164 y 187 millones de aves canoras capturadas en estado salvaje.
“Puede que haya más aves tras las rejas que en libertad”, escribió Lees en un análisis de la crisis de las aves cantoras publicado en Current Biology.
La afición de los indonesios por las aves enjauladas proviene de una creencia ancestral entre los javaneses, el grupo étnico más numeroso del país, según la cual un hombre es exitoso si posee cinco elementos: una esposa, una casa, un vehículo, una daga ceremonial y un ave. El ave simboliza que está en contacto con su lado más sensible y que puede disfrutar tanto del trabajo como del ocio. En un estudio de 2025, los investigadores descubrieron que la capacidad de canto del ave era el principal factor que impulsaba la demanda; después de eso, la gente prefería aves raras, endémicas o inusuales que exhibieran su estatus.
Los concursos de canto surgieron en la década de 1970 como otro motivo para criar aves cantoras. Estos eventos locales o regionales suelen celebrarse mensualmente o semanalmente y cuentan con la participación de hasta 1000 aves.
“Los propietarios se llevan a casa, como mínimo, muchísimo prestigio, pero con mayor frecuencia, grandes premios en metálico, a veces equivalentes a hasta 10 años de salario”, afirma el biólogo acústico Benjamin Mirin, fundador del Laboratorio de Conservación Creativa de la Universidad de Cornell. Los participantes también pueden ganar trofeos exclusivos, cabras, motocicletas e incluso coches.
Mirin, quien lleva estudiando el comercio de aves cantoras desde 2018, afirma que estos eventos pueden cambiar la vida de las personas. “Son tan populares y lucrativos que están acelerando la caza furtiva de aves hasta el punto de que los bosques se están quedando en silencio”.
Desafortunadamente, se cree que las aves silvestres tienen mejor calidad de canto y un repertorio más amplio que las criadas en cautividad. Como resultado, los concursos “han impulsado la demanda de ciertas especies”, afirma Serene Chng, investigadora de comercio de vida silvestre en TRAFFIC, una organización sin ánimo de lucro dedicada a reducir el tráfico ilegal y perjudicial de plantas y animales.
Un grupo de expertos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha identificado 52 especies más afectadas por el comercio en Asia. Entre ellas se encuentran el bulbul de cabeza pajiza (conocido por sus hermosos duetos) y el estornino de Bali (con su plumaje blanco brillante y su anillo ocular azul eléctrico). Si bien la legislación indonesia prohíbe la captura y el comercio de más de 500 especies de aves, muchas de ellas aves cantoras, su aplicación es deficiente debido a la escasez de recursos, la corrupción y otros factores. En consecuencia, varias especies, incluido el estornino pío de Java, se encuentran ahora extintas localmente.
Es difícil predecir qué ocurrirá con los ecosistemas si las especies de aves cantoras desaparecen masivamente en Indonesia. Las aves desempeñan funciones ecológicas importantes: polinizan las plantas, dispersan las semillas y ayudan a controlar los insectos. La isla de Guam, en el Pacífico, ofrece un ejemplo aleccionador: perdió casi todas sus aves cantoras tras la introducción accidental de la serpiente arborícola marrón, que se alimentaba de las aves y sus huevos, después de la Segunda Guerra Mundial. Los bosques de Guam se transformaron en lo que Lees ha descrito como “un estado alternativo de pesadilla: un ecosistema dominado por arañas”. Fue, según él, “bastante catastrófico”.
Indonesia es mucho más grande y está mucho menos aislada, así que “las condiciones iniciales no son tan malas”, dice Lees. “Pero si no logramos recuperar algunas de esas poblaciones, entonces podemos esperar impactos similares a largo plazo”.
Un santuario
Las agencias gubernamentales han tenido cierto éxito en la localización de aves silvestres capturadas, pero se muestran reacias a confiscarlas por falta de un lugar donde albergarlas. Este dilema en la provincia de Kalimantan Occidental, un foco de actividad de tráfico ilegal de aves, llevó a la creación del santuario Wak Gatak por parte de la organización sin fines de lucro Planet Indonesia.
Uno de sus objetivos clave es proporcionar instalaciones adecuadas para fomentar confiscaciones y rescates más frecuentes por parte de las autoridades, en colaboración con la agencia indonesia de recursos naturales y conservación, BKSDA, al tiempo que se garantiza el bienestar de las aves cantoras confiscadas, afirma Abrar Ahmad, asesor técnico para la conservación terrestre en Wak Gatak.
El centro, ubicado en un terreno arbolado cerca de la ciudad de Pontianak, está a años luz de las condiciones oscuras y estrechas que sufren las aves cuando son transportadas de contrabando en camiones o barcos. Una mañana de abril, los visitantes se desvían de una carretera tranquila y conducen pasando las puertas por un corto sendero embarrado. Libélulas revolotean perezosamente entre la hierba alta y algunos cocoteros, plataneros y árboles de durián se mecen a lo lejos. Las instalaciones son modestas: un pequeño edificio de oficinas con aviarios luminosos.
Los animales suelen llegar a Wak Gatak en un estado alarmante: desnutridos, con plumas faltantes, muchos parecen fatigados o retraídos, explica Happy Ferdiansyah, veterinario jefe de Wak Gatak. Algunas aves presentan heridas en el pico superior por roer los barrotes de las jaulas, mientras que otras, sobre todo las más territoriales, sufren fracturas en las patas por pelearse con otras aves en espacios reducidos.
“Muchos de ellos, entre el 70 y el 80%, mueren en las dos primeras semanas. Su estado es muy grave”, afirma Ferdiansyah.
Para evitar causarles más estrés a las aves, su equipo sólo realiza una inspección visual de las recién llegadas. Las que presentan síntomas evidentes son trasladadas a la clínica del lugar para recibir tratamiento. El resto son llevadas a jaulas en cuarentena.
Las aves reciben vitaminas, alimento (una variedad de frutas, insectos, jarabe de azúcar, etc) y, además, disponen de más espacio: normalmente, una o dos aves comparten una jaula del tamaño de un horno. Permanecen en cuarentena durante al menos 14 días, un periodo crítico en el que suelen manifestarse enfermedades como la gripe aviar y la enfermedad de Newcastle, explica el director de conservación, Haq. Para detectar estos y otros problemas, Ferdiansyah y sus compañeros veterinarios analizan muestras de sangre y heces, además de realizar pruebas rápidas de antígenos.
Una vez que se confirma que están completamente recuperadas, las aves son trasladadas a aviarios de rehabilitación ubicados en el lado opuesto de las instalaciones. Estos recintos son mucho más lujosos: del tamaño de un baño, con abundante vegetación y vistas panorámicas del entorno y el cielo.
Aquí, la estimulación es clave, al igual que lograr que las aves se acostumbren a volar de nuevo. “Los aviarios tienen diferentes perchas y plantas para que las aves salten o se escondan entre los arbustos”, dice Ferdiansyah. “También enriquecemos su alimentación dándoles insectos vivos o colocando la comida en diferentes lugares”.
Sólo algunas aves son aptas para ser liberadas. Aquellas que parecen acostumbradas a la presencia humana no son buenas candidatas; podrían seguir acercándose a los humanos y enseñarles cantos artificiales a las aves silvestres, o simplemente no comunicarse con ellas. El centro, por ejemplo, alberga actualmente cuatro minás comunes de las colinas, una especie protegida y en peligro de extinción en la zona: estorninos negros brillantes con picos naranjas robustos, conocidos por su inteligencia y capacidad de imitación. Durante mi visita, las aves silbaban alegremente, reían entre dientes y ofrecían el saludo islámico tradicional “As-salamu alaykum”, entre murmullos de indonesio. Estos minás llevan casi un año en Wak Gatak y permanecerán allí en el futuro previsible.
Para las aves aptas para la liberación, el centro colabora con BKSDA para identificar posibles lugares. Idealmente, se trataría de bosques en buen estado, con abundante alimento y agua, mínima actividad humana y pocos depredadores naturales como civetas y serpientes, explica Ferdiansyah. Una comunidad local que apoye la conservación es una ventaja, ya que aumenta los resultados positivos, como la supervivencia y la reproducción, en un 10%, según un estudio de 2023 que analizó 305 proyectos de restauración de vida silvestre en 80 países.
Una vez seleccionado el lugar y obtenidos los permisos, Ferdiansyah y su equipo transportan las aves, como hicieron a finales de abril, llevando 130 aves a una reserva natural situada a siete horas al norte de Pontianak. En estos lugares, el equipo lleva a cabo una liberación gradual, colocando a las aves en una jaula improvisada de gran tamaño que les permite aclimatarse a su nuevo entorno. Tras cuatro a diez días, el equipo abre la jaula y permite que las aves vuelen libremente cuando estén listas. Los miembros del equipo permanecen en el lugar hasta dos semanas, haciendo un seguimiento de las aves para asegurarse de que se adaptan sin problemas.
Es un trabajo duro y agotador, dice Ferdiansyah, pero muy gratificante. El centro ha ayudado hasta ahora a 348 aves cantoras a regresar a la naturaleza. La liberación de abril fue la más grande hasta la fecha e incluyó algunos colibríes carmesí y pájaros de hojas verdes mayores, este último en peligro de extinción. Otras 705 aves fueron incautadas en diciembre de un barco en el puerto local de Pontianak. En cuestión de horas, la mayoría de las aves habían muerto. Pero 36 aún se están recuperando en Wak Gatak y 22 han sido rehabilitadas y liberadas.
Casi 3.000 aves de 45 especies han pasado por las instalaciones del centro desde su apertura en 2022. Esto demuestra que un centro de rehabilitación de este tipo —el único en Indonesia en un futuro previsible— puede tener un impacto significativo. Pero teniendo en cuenta la cantidad de aves cantoras que están en peligro, su labor es una gota en el océano.
Para frenar la crisis, los expertos afirman que debe combatirse en múltiples frentes, pero sobre todo, en su raíz: la demanda. Esto requiere “reflexionar sobre cómo podemos modificar actitudes y comportamientos para reducir la presión sobre las poblaciones silvestres”, explica Lees, quien analiza estas medidas en un estudio sobre el estado de las aves del mundo publicado en la Revisión Anual de Medio Ambiente y Recursos de 2022. En 2023, el equipo de Wak Gatak llevó a cabo una campaña en varias vallas publicitarias de la ciudad, disuadiendo a la gente de participar en concursos de aves cantoras. En los próximos meses, organizarán una serie de talleres de cambio de comportamiento en dos localidades cercanas a bosques donde la caza furtiva de aves es frecuente y los concursos están proliferando.
Cambiar la situación no será fácil. Los grupos de aficionados a las aves cantoras de Indonesia son influyentes: en 2018, lograron que cinco especies fueran reclasificadas como no protegidas. Además, los funcionarios gubernamentales suelen participar en concursos. En 2018, por ejemplo, el entonces presidente Joko Widodo presidió la Copa del Presidente, uno de los concursos de aves cantoras más prestigiosos de Indonesia, e incluso inscribió a su propio shama de rabadilla blanca.
Sin embargo, el cambio es posible: Ferdiansyah, de niño, tenía cuatro pájaros cantores porque “cantaban muy bien” y creía que podría hacerlos felices. Pero al ingresar a la facultad de veterinaria, se dio cuenta de su error y liberó a los pájaros.
Fuente: Live Science.
