Desde la adorada orquídea de vainilla, cuyas vainas dan sabor a muchos de nuestros postres favoritos, hasta la repugnante flor cadáver, cuya gigantesca flor atrae multitudes con cada floración fétida, incluso las plantas con flores más preciadas del mundo están en grave peligro. Y los científicos apenas están empezando a comprender la magnitud de todo lo que podemos perder. En un artículo reciente publicado en Science, un equipo internacional de biólogos advierte que corremos el riesgo de perder más de una quinta parte de la historia evolutiva de las plantas con flores, como resultado de la creciente presión humana.
Evaluar la pérdida de especies en función de su historia evolutiva y su nivel de peligro de extinción es un enfoque relativamente nuevo en la ciencia de la conservación. Un método establecido en 2007 por la Sociedad Zoológica de Londres combina la singularidad evolutiva de una especie (ED) con su riesgo de extinción (peligro global, GE).
Esto da como resultado una puntuación ‘EDGE’, que ayuda a los biólogos a identificar las especies que deben priorizar en materia de conservación. Las puntuaciones EDGE destacan especialmente el valor de las especies que representan de forma única una rama larga y aislada en el árbol evolutivo, como el Ginkgo biloba, el único descendiente vivo de un linaje que se remonta al menos a 300 millones de años. Este informe reciente es la primera vez que los científicos utilizan las puntuaciones EDGE para evaluar los riesgos de extinción de las angiospermas, es decir, las plantas con flores.
“Estas puntuaciones EDGE proporcionan la información vital necesaria para destacar las especies irremplazables y amenazadas que a menudo se pasan por alto y cuya conservación ayudará a mantener los beneficios actuales y futuros para las personas y el futuro de toda la vida en la Tierra”, afirma el autor principal del estudio, Félix Forest, biólogo evolutivo de plantas en Kew Gardens.
Rikki Gumbs, bióloga de la Sociedad Zoológica de Londres y codirectora del estudio, afirma que el enfoque EDGE ha permitido a los conservacionistas identificar durante casi dos décadas a los animales que han pasado desapercibidos y que más necesitan medidas urgentes de conservación, mientras que las plantas han permanecido infrarrepresentadas.
“Las flores y los bosques no son solo un bonito telón de fondo para fotos de abejas y tigres”, afirma.
Cada planta es un componente esencial y vivo para la vida en la Tierra, ya que nos proporciona el aire que respiramos y el alimento que comemos. Al aplicar el enfoque EDGE a las plantas con flores, podemos proteger mejor los ricos y dinámicos ecosistemas de nuestro planeta, que han tardado miles de millones de años en desarrollarse.
Con este método, los investigadores descubrieron que el 21,2% de la historia evolutiva de las angiospermas está en riesgo de extinción. De las 335.497 especies de plantas con flores conocidas incluidas en el análisis, 9.945 se clasificaron como especies EDGE, lo que significa que aproximadamente el 3% de todas las especies de plantas conocidas son evolutivamente únicas y están en peligro de extinción a nivel mundial.
En la lista figuran varias caras conocidas: Vanilla planifolia, la planta responsable del sabor de helado más clásico; Nymphaea thermarum, el nenúfar más pequeño del mundo; y Amorphophallus titanum, la flor gigante y maloliente que todos amamos odiar, junto con muchos de sus parientes.
Pero, por supuesto, muchas otras plantas de la lista son desconocidas para ti: por ejemplo, el árbol medusa, Medusagyne oppositifolia; o el Hondurodendron urceolatum, un árbol que es el único miembro vivo de su género.
“Los beneficios que las especies EDGE aportan a la sociedad son tan únicos e irremplazables como las propias especies”, explica la botánica de Kew, Matilda Brown.
“Perder una rama importante del árbol de la vida significa la posible pérdida del próximo fármaco o antibiótico revolucionario contra el cáncer, sin una segunda oportunidad”.
Si bien el riesgo de perder estas especies inimitables es una noticia preocupante, también representa una oportunidad para que los programas de conservación de plantas de todo el mundo destinen recursos allí donde puedan marcar la mayor diferencia para la biodiversidad.
“Dado que se estima que más de dos de cada cinco plantas están en riesgo de extinción, y se prevé que el 75% de las que aún quedan por descubrir estén amenazadas, ahora es el momento de impulsar una nueva generación de seguimiento y acción para la conservación de las numerosas especies de plantas distintas, ignoradas y amenazadas de la Tierra”, concluyen los autores.
La investigación fue publicada en la revista Science.
Fuente: Science Alert.
