El 40% de las especies de insectos del mundo están en riesgo de extinción en las próximas décadas, principalmente debido a la pérdida de hábitat, la contaminación, los patógenos, las especies introducidas y el cambio climático. La luz artificial nocturna se incluye entre esos factores de estrés, porque altera los comportamientos naturales de los insectos. Más del 60% de los invertebrados son nocturnos, por lo que cualquier luz artificial dentro de su hábitat los afectará durante sus horas de mayor actividad.
Es un problema generalizado: en todo el mundo, las brillantes luces de sodio y LED iluminan permanentemente nuestro entorno, principalmente en nombre de la seguridad humana, a lo largo de carreteras, aceras, vías férreas, zonas comerciales y prácticamente en cualquier otro lugar del entorno construido. Pero según un equipo dirigido por investigadores del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad en Alemania, podría haber una forma sencilla de mantener a los insectos un poco más seguros, sin comprometer las necesidades humanas.
“Se estima que alrededor de mil millones de insectos se ven afectados cada noche de verano en Alemania, muriendo a menudo a causa de fuentes de luz artificial”, explican los investigadores.
Los insectos pueden responder a la luz artificial de varias maneras. Las polillas, por supuesto, son famosas por su afición a las lámparas, irremediablemente atraídas por la luz.
Algunas estimaciones sugieren que un tercio de los insectos atraídos por fuentes de luz artificial fijas, como la humilde polilla, morirán antes de que amanezca, ya sea por agotamiento o por depredación. Se sabe que otros insectos, como el weta de Nueva Zelanda, evitan la luz artificial por la noche, lo que significa que las áreas permanentemente iluminadas (y todos los recursos que contienen) dejan de estar disponibles para ellos como hábitat.
“El aumento global de la contaminación lumínica y el creciente brillo del cielo nocturno en las últimas décadas representan, por lo tanto, importantes amenazas para la diversidad de insectos y revisten una importancia creciente para la conservación de la naturaleza a nivel nacional e internacional”, afirma el equipo del Instituto Leibniz.
Lo que han descubierto es que, si vamos a usar luces artificiales toda la noche, el tipo de luz puede marcar una gran diferencia para los insectos. Diseñaron un estudio que se llevó a cabo en seis andenes de ferrocarril diferentes, lugares donde las luces suelen permanecer encendidas durante toda la noche, aunque se encuentran dentro del Parque Natural de Westhavelland, una reserva designada como reserva de cielo oscuro.
Antes del experimento, todas estas estaciones estaban iluminadas por una serie de lámparas de sodio de alta presión (HPS) de luz blanca cálida de 2000 Kelvin (K). Su funcionamiento es más costoso que el de los LED, razón por la cual en muchas partes del mundo se puede observar que el cálido resplandor de las luces de sodio ha sido reemplazado por sus contrapartes más eficientes energéticamente.
Para hacerse una idea del impacto que tienen los diferentes tipos de iluminación nocturna en los insectos, los investigadores mantuvieron dos lámparas HPS adyacentes y reemplazaron las bombillas en otros dos pares de lámparas: un par con LED de luz blanca fría de 4000 K y otro par con LED ámbar de 1800 K.
También supervisaron dos zonas de control adicionales cercanas, donde no se instalaron luces, para hacerse una idea del comportamiento normal de los insectos fuera de las zonas iluminadas. Para medir los tipos, la cantidad y el volumen de insectos que estaban activos en estos lugares, los investigadores utilizaron trampas para recolectar muestras de julio a octubre de 2023 y de abril a junio de 2024, y analizaron estas muestras utilizando análisis de imágenes basado en IA y metabarcoding de ADN.
“Nuestros resultados indican que la atracción de insectos por la iluminación exterior y las posibles disminuciones de población pueden reducirse mediante fuentes de luz optimizadas”, informan.
“Las luces LED ámbar (1800 K) con bajo contenido de luz azul atrajeron significativamente menos individuos y especies, así como taxones amenazados y legalmente protegidos, que las luces LED blancas frías convencionales (4000 K) y las luces de sodio de alta presión (2000 K)”.
“Esta menor atracción se debe principalmente a la estrecha composición espectral y a la ausencia de luz azul de longitud de onda corta en el LED de 1800 K”.
Basándose en estos hallazgos, todas las luces de los andenes de la estación de tren de la Reserva de Cielo Oscuro de Westhavelland ya han sido sustituidas por LED de 1800 K. Si bien esta investigación se llevó a cabo en andenes de ferrocarril, sus implicaciones son de gran alcance.
Se podrían lograr efectos similares con el alumbrado público, las luces de los jardines, a lo largo de los senderos y en los parques, en un esfuerzo por proteger la biodiversidad de los insectos. No todos los insectos reaccionan a la luz de la misma manera, por lo que esta estrategia podría no ser igualmente efectiva para todas las especies. El estudio se centró únicamente en artrópodos voladores nocturnos, por lo que no está claro qué efectos podrían haber tenido estos experimentos en especies terrestres, por ejemplo. Y si bien la atracción por la luz puede significar la muerte para muchos tipos de insectos, los autores también señalan que la variable que midieron (una menor atracción observada a la luz) no necesariamente significa que el LED de 1800 K aborde todas las posibles consecuencias ecológicas de la luz artificial.
“Es fundamental realizar más estudios a nivel de especie para comprender mejor las respuestas específicas de cada taxón a la luz artificial nocturna, en particular para las especies amenazadas o protegidas por ley”, señalan.
Sin embargo, es un buen punto de partida para hacer de nuestro mundo un lugar un poco más amigable para los insectos, incluso con tan solo una visita a la ferretería.
La investigación fue publicada en la revista Biological Conservation.
Fuente: Science Alert.
