Hoy en día, la esperanza de vida media de un ser humano es de unos 71 años. Muy pocas personas llegarán a cumplir 100 años, ganándose el título de centenario, y aún menos vivirán más allá de los 110.
A estas personas las llamamos supercentenarios. Una nueva investigación publicada en Cell Press revela una posible explicación de cómo estas personas que viven muchos años después podrían estar evitando el creciente riesgo de cáncer y enfermedades a medida que avanzan los años. Alrededor de los 100 años, una forma poco común de linfocitos T colaboradores parece proliferar en estas personas afortunadas, expandiéndose y adaptándose a medida que avanza el tiempo.
“Estas células muestran una diferenciación gradual y plasticidad de las citoquinas, lo que sugiere respuestas adaptativas a antígenos persistentes durante el envejecimiento saludable”, escriben los autores del estudio.
Todos tenemos linfocitos T colaboradores (también conocidos como células CD4) como parte de nuestro sistema inmunitario adaptativo. Existen muchos tipos diferentes de células CD4, algunas más raras que otras. Las células T CD4 citotóxicas (CD4 CTL), por ejemplo, suelen ser bastante infrecuentes en el cuerpo humano.
Estas células T son asesinas, no ayudantes: su función es patrullar el cuerpo buscando células infectadas, dañadas o cancerosas para destruirlas antes de que se produzcan daños mayores.
Sin embargo, a medida que las personas envejecen y llegan a los 90 años o más, estos linfocitos T citotóxicos CD4, que suelen ser poco frecuentes, parecen volverse cada vez más abundantes. Este patrón estadísticamente significativo apareció en muestras de sangre de un grupo de 28 participantes japoneses (que, ciertamente, es una muestra muy pequeña y con ciudadanos de un solo país, no necesariamente representativa de la población humana mundial).
En las muestras de ocho personas de entre 70, 80 y 90 años, la proporción media de linfocitos T citotóxicos CD4 fue del 4%. Entre los 10 centenarios que participaron en el estudio, la mediana fue del 9,6%, y en los supercentenarios, del 17,6%.
Pero incluso en esta pequeña muestra, hubo casos atípicos: un participante que aún no había cumplido los 100 años tenía la mayor proporción de estas células en la sangre.
Estas células estaban activas y no mostraban signos de agotamiento.
“El envejecimiento del sistema inmunitario no es simplemente un proceso de declive”, afirma el inmunólogo Kosuke Hashimoto, de la Universidad de Osaka en Japón.
“La expansión selectiva de ciertas células T sugiere que, incluso en la vejez extrema, el sistema inmunitario puede seguir adaptándose a los desafíos relacionados con la edad”.
Al examinar las proteínas en la superficie de las células, los investigadores descubrieron que estos linfocitos T citotóxicos CD4 surgieron cuando las células auxiliares perdieron la proteína CD27 y, posteriormente, la CD28. Se sabe que las células T citotóxicas se clonan a sí mismas en respuesta a un ataque inmunitario, para formar un ejército microscópico.
Esto es precisamente lo que los investigadores observaron en las muestras de sangre de los adultos mayores. En promedio, alrededor del 33% de los linfocitos T citotóxicos CD4 en su sangre eran clones de una sola célula original.
En una muestra de un centenario, aproximadamente la mitad de sus linfocitos T citotóxicos CD4 eran copias de la misma célula. Esto sugiere que, a partir de cierta edad, el cuerpo humano se enfrenta a crecientes amenazas para el sistema inmunitario. Una abundancia de linfocitos T citotóxicos CD4 podría estar ayudando a los supercentenarios (al menos, a los que viven en Japón) a sobrevivir a ellas.
“A medida que envejecemos, las células anormales, incluidas las células senescentes y cancerosas, se vuelven más comunes”, dice Hashimoto.
“Nuestros hallazgos sugieren que la adaptación inmunológica a estos cambios puede contribuir a una longevidad excepcional”.
La investigación fue publicada en Cell Press.
Fuente: Science Alert.
